Тех, кто приезжал на отбор, временно селили в Жасминовом дворе, представлявшем собой большой, огороженный высоким забором сад, внутри которого стояло множество отдельных домиков. Слуги понесли багаж в их новое место обитания, а заклинатели остались знакомиться с остальными претендентами. Юноши и мужчины в ярких нарядах прогуливались по саду, делая вид, что просто любуются видами, а на самом деле собирали информацию о возможных соперниках. К своему удивлению Вика даже нашла несколько знакомых лиц. Больше всего выделялся парень, который был победителем третьего ранга прошлого Турнира Бессмертных. На последнем соревновании Жулань его одолела, поэтому Вика и запомнила этого заклинателя. Присмотревшись, она поняла, что тут еще и парочка бессмертных второго ранга есть, и, если она не ошибается, главный ученик клана Мэн. Похоже, разведка хорошо работает не только у Безмятежного ордена, другие также подсуетились, чтобы заработать расположение императрицы.

Близнецы явно тоже увидели старых знакомых, потому что их вымученные улыбки вежливости стали больше похожи на оскалы.

— Ну надо же, какая чудесная встреча, — один из мнимых наложников с акульей улыбкой тут же подошел ближе. — Не думал увидеть старого знакомого в таком месте, да еще и в таком прелестном костюме.

— Захлопни пасть, — процедил сквозь зубы Чуньшу, хватаясь за вышитую сумочку на поясе.

— А то что? Зеркальцем в меня кинешь? — ухмыльнулся тот.

Неизвестно, чем бы закончилось дело, тем более, что остальные засланные казачки тоже подтянулись поближе, как вдруг произошло неожиданное событие.

— Деревенщины, прочь с дороги! — все заклинатели тут же замерли и с недоверием уставились на вставшего перед ними юношу.

Тот, похоже, на самом деле был отпрыском какой-то очень богатой семьи, судя по количеству драгоценностей на нем. И ему на самом деле было всего шестнадцать лет, раз он настолько глупо и бесстрашно посмел сказать такое бессмертным. Обычно совершенствующиеся не общались с обычными людьми сверх необходимого минимума, да и те сами старались держаться подальше, поэтому сейчас все были шокированы произошедшим.

— Я понимаю, что вы ужасно рады вылезти из той дыры, где обычно проживаете, и попасть во дворец, — с фальшивым сочувствием произнес юнец, роя себе все более глубокую яму. — Но это не повод толпиться тут и преграждать дорогу благородным людям.

Вика поняла, что не только бешеные близнецы, но и все остальные заклинатели уже готовы забыть о миссии и сообща совершить убийство с особой жестокостью, поэтому попыталась быстро что-нибудь придумать и спасти малолетнего идиота.

Дворцовые будни

— Разве можно так грубо обращаться к старшим? — с ослепительной улыбкой Вика схватила юнца за локоть и как можно быстрее потащила его отсюда, пока остальные заклинатели еще держат себя в руках.

Из-за ауры главной героини парень получил дебафф на интеллект, поэтому некоторое время даже говорить не мог, но вскоре он пришел в себя и начал сопротивляться.

— Отпусти немедленно! Как ты смеешь ко мне прикасаться?!

Девушка к этому моменту успела уже увести его из поля зрения совершенствующихся, благо местный сад состоял из множества тропинок, идущих вокруг жилищ, где обитали претенденты на отбор. Сейчас они с юношей оказались рядом с задней стеной одного из таких домиков, окруженного кустами жасмина.

— Ты о почтении к старшим не слышал, что ли? Тебя дома совсем манерам не обучали? — возмущенно спросила она, машинально переключаясь в режим учителя и собираясь прочитать этому выскочке небольшую лекцию.

— Да как вообще старикашек вроде вас на отбор допустили? Тебе, наверное, уже лет тридцать стукнуло, если не больше. Постыдился бы в таком возрасте в гарем напрашиваться! Еще немного и ты уже превратишься в древнюю развалину!

Теперь дара речи лишилась уже Вика, ей впервые такое говорили, что в этой жизни, что в прошлой. И пусть ее телу на самом деле было сто пятьдесят, в душе она все равно оставалась юной девушкой. А все здравомыслящие люди знают, что с девушками о возрасте разговаривать нельзя.

Зато она, кажется, смогла понять, что именно чувствовали заклинатели пару минут назад. Будь ее выдержка чуть похуже, и невежественного юнца пришлось бы спасать уже от нее.

— Ты! — она толкнула юношу к стене и нависла над ним, благо ростом тот был почти на голову ниже. — Следи за языком!

От того, что его внезапно загнали в угол, да еще и получив новый дебафф, парень уставился на Вику, как кролик на удава, но его шкала при этом подросла на целых пятьдесят пунктов. Да и пока девушка его сюда тащила, он успел начислить немало баллов.

Вика в который раз напомнила себе, что на детей злиться — не достойно бессмертного заклинателя. Будь это ее ученик, он бы в наказание месяц проторчал в библиотеке, переписывая самые нудные книги по этикету, какие только существуют в мире. Но, к счастью, это был не один из ее учеников, потому что она с ума бы сошла, пытаясь хоть чему-то обучить настолько тупого и нечувствительного к обстановке индивида. Даже Шенли, при всей своей упертости, прекрасно понимал, в каких ситуациях лучше промолчать и притвориться невидимкой.

Постепенно дебафф спал, и юнец опять начал возмущаться:

— Да ты хоть знаешь, кто мой отец? Я тебе устрою! Как ты смеешь…

Вика сердито хлопнула ладонью по стене рядом с головой этого смертника, заставив его испуганно замолчать на середине фразы. Похоже, он вообще безнадежен, и, если оставить все как есть, уже завтра наверняка доведет кого-то из заклинателей и поплатится за это жизнью. Но каким бы раздражающим ни был парень, это слишком жестоко — убивать его только за то, что он такой тупенький.

Неожиданно юноша начислил целых двести баллов, а Вика вдруг поняла, что случайно изобразила настоящий кабэ-дон — ситуацию, когда кого-то зажимают у стены. Она такое в прошлой жизни только в манге видела, но кажется, в собранном из кусочков мире подобный трюк действительно работает. И это навело ее на мысль, как можно спасти бедного дурачка. Уж лучше он только ей докучать будет, а не другим заклинателям. Она-то еще сможет сдержаться и не прибить убогого, а вот остальные вряд ли. Так что девушка решила на полную задействовать свою ауру.

— Если будешь вот так беспечно встревать в разговоры старших, то долго не проживешь, — каждую фразу она сопровождала улыбкой и зарабатывала за это очки, хотя общий смысл ее слов был довольно угрожающим. — Ты