может, просто потому, что решил стать постоянным гостем.

Как сделать какао достаточно черным, Лена понятия не имеет. Готовит самое обычное, щедро сдобренное маршмеллоу; бормочет под нос:

— Вот так я вижу твою душу, страшное хтоническое чудовище.

Не оскорбится ли Вик? Впрочем, хотел бы — оскорбился бы сразу.

— Какао с маршмеллоу, черное, как твоя душа! — объявляет Лена, выставляя стакан на стойку. Вик, с интересом принюхавшись, делает глоток и заключает:

— А похоже. Я посижу тут, ладно? — он кивает в дальний угол.

— Сиди где хочешь, — пожимает плечами Лена. Дождавшись, когда он отойдет, ополаскивает посуду и утыкается в телефон, чтобы не трястись — и откуда взялись силы на страх?

Вдруг Вик снова заведет разговор о страшных чудесах? Вдруг примется расспрашивать, что Лена решила насчет съедения? И как тут не выставить себя дурой, которой и хочется и колется?..

Но Вик сидит тихо, лишь иногда отпивает из стаканчика, и Лена постепенно расслабляется. Предположим, сегодня он самый обычный гость, который пришел выпить какао, не более того. Вот и чудно.

В будние вечера все спешат домой, им не до кофе. Если бы еще те немногие, кто все-таки решает взять кофе, вели себя исключительно приятно и вежливо — работа была бы раем. Но очередной гость оглядывается так хмуро, что Лена украдкой вздыхает. Сил не хватает даже на теплую улыбку, куда уж поправлять настроение; но она попытается, если гость пойдет навстречу.

Идти навстречу гость не торопится — бурчит:

— Кофе.

Лена прикусывает кончик языка: началось.

— Какой для вас?

Гость одаривает тяжелым взглядом. Можно подумать, в каждого бариста по умолчанию вшита способность читать мысли, а Лена, этакая нахалка, заставляет его говорить.

— Капучино.

— Какого объема?

— А какие есть?

«Ну конечно, нам же так сложно прочитать, а потом заказывать!»

В лучшем состоянии Лена улыбнулась бы так тепло, что растопила бы любое заледеневшее сердце. Но — спасибо дурной погоде и всякой нечисти — сейчас она только указывает на стену с огромными буквами:

— Вот здесь меню, все написано.

— А вам что, лень сказать?

Ссориться не хочется, и Лена натягивает улыбку:

— Понимаете, визуальная информация воспринимается лучше аудиальной…

— Девушка! — гость грохает кулаком по стойке. — Что вы мне мозги парите? Дайте кофе!

— Так какой…

— И объемы перечислите: я сюда что, читать пришел?

К глазам подступают слезы — ну давай, разрыдайся еще, будто новичок! Двойка тебе за разруливание конфликтов и за вежливость тоже двойка.

Лена не замечает, в какой момент за спиной у гостя появляется мрачный Вик. И не просто появляется — кладет на плечо… нет, не руку — бледную тень руки, сквозь которую проступает звериная лапа.

— Добрый вечер, уважаемый.

Гость, оглянувшись, брезгливо сбрасывает руку Вика с плеча.

— Чего надо?

— Вы знаете, с какого времени работает эта кофейня? — вкрадчиво интересуется Вик, и тон у него такой холодный, что у Лены сводит низ живота.

— Понятия не имею. Чего пристал?

— Кофейня работает с восьми, — как ни в чем не бывало продолжает Вик, но все бледнее и бледнее его человеческий облик и все ярче шакалья морда. — Сейчас шесть. Эта девочка на ногах больше десяти часов; знаете, как она устала?

Гость издает смешок:

— Так выбирала бы другую работу! А то выбрать выбрала, а делать ничего не хочет, только жалуется!

— Ничего не хочет, говорите? — прищуривается Вик. — А может, это вы не хотите проявить банальное уважение? Например, взять и прочитать меню, прежде чем заказывать?

— А почему я… — Гость бросает взгляд на Вика и, поперхнувшись, замолкает.

Острозубое шестилапое чудище за бледным человеческим силуэтом — вот что Лена видит вместо Вика. Что видно гостю, наверняка обычному человеку, она понятия не имеет; но на его месте давно провалилась бы сквозь землю — или хотя бы сбежала из кофейни.

— Потому что это ты хочешь кофе, — ухмыляется Вик. — Так что будь добр, постарайся вспомнить начальную школу и прочитать меню. Это не так сложно, как тебе кажется.

— Я лучше пойду… — бормочет гость и, не переставая таращиться, пятится к выходу.

Не сразу разобравшись, тянуть или толкать дверь, он наконец вываливается наружу и скрывается за углом. А Вик, возвращая себе окончательно человеческий вид, невинно пожимает плечами:

— Надо же, какой пугливый.

Лена, уткнувшись в ладони, сдавленно смеется.

Задача бариста — не только варить кофе, но и дарить тепло. Но что делать, когда тепла не осталось ни капли, а гость напрашивается на скандал? Где найти силы, чтобы смолчать и вежливо улыбнуться?

Лена водит пальцем по кофейной пыли на столешнице, вырисовывая спирали. Грош цена ей как бариста, раз не умеет таких банальных вещей! А в мыслях-то как себя восхваляла: ах, дарю тепло словами и улыбкой!

А может, надо просто больше отдыхать? Какая это смена подряд, снова пятая? График-то просто так «два на два» назвали, правда?

— Эй, ты чего? — склоняется над кассой Вик. — Ну извини, что я влез…

— Да ты ни при чем, я же сказала, — отмахивается Лена, сметая кофейную пыль на пол. — Просто надо было сразу назвать объемы, язык бы не отвалился.

— Не оправдывайся. Ты не обязана читать меню за него.

— Но я обязана поддерживать атмосферу…

— Где это написано?

Лена дергает плечами. В должностной инструкции правда ничего такого нет, но на словах то и дело повторяли: «Вы сердце этого места, от вас зависит, придут ли гости снова». Хотя таким гостям лучше не приходить — ни первый раз, ни второй.

— Вот именно! — кивает Вик. — Ты обязана варить кофе, больше ничего. Кстати, об этом: сваришь? Любой кофе на твой выбор.

— Конечно. — Лена с готовностью встает со стула, чтобы не продолжать спор.

— Сколько с меня?

— Нисколько. Это за то, что ты прогнал того мужика.

— Нет, мы так не договаривались! — Вик демонстративно машет телефоном. — Пробивай давай.

Но Лена, не менее демонстративно отвернувшись, наливает в питчер молоко и притворяется, что поглощена готовкой и ничего не слышит.

Как ни странно, Вик не ворчит и не спорит; с широкой ухмылкой забирает стакан, отпивает, прищуривается:

— Латте с карамелью? Спасибо.

И только обернувшись, Лена понимает, в чем причина его покладистости: этот негодяй оставил чаевых чуть ли не больше, чем стоит кофе!

— Ну что ты делаешь?..

— Вознаграждаю твой труд, — пожимает плечами Вик. — И перестаю мотать нервы, в смысле ухожу.

У выхода он подмигивает на прощание:

— Предложение сожрать еще актуально! — и с демоническим хохотом исчезает за дверью.

Показав язык, Лена касается теплеющей щеки. Что ж, теперь можно купить какую-нибудь еду по пути домой и не тратить силы на готовку. А значит, до