– Да ладно, больше дури – шире лыба. Попробуй. На вкус чистый блин. Еще тепленький.

Это была величайшая глупость, но Волод толком не ел почти двое суток, а Ичан так аппетитно чавкал… Словом друзья от пуза налопались блинной массы, напились воды из местного водовода и завалились спать прямо рядом с теплой и пахучей кучей.

Волод проснулся через пару часов от неприятного ощущения, что кто-то трогает его ногу. Рефлексы сработали сразу – Волод перекатился, вскочил, выхватив нож.

Вокруг все тихо. Спал Ичан. Громоздилась куча. Куча слегка изменилась, отметил Волод. Она стала менее комковатой, более обтекаемой что ли… Стив! Вот что коснулось его ноги – от кучи во все стороны протянулись округлые подтеки, словно растеклось жидкое тесто. Волод потрогал синтек. Он стал заметно теплее. Странно.

Может быть, разбудить Ичана? Да ладно, пусть спит. Тесто довольно далеко от него.

Но у самого Волода сон пропал. Чтобы не тратить зря время, Волод решил обследовать научный центр.

Прошло пару часов.

– Волод! Волод, зеленый ворох! Стивен милостивец! Волод!

Волод услышал вопли Ичана, уже когда возвращался обратно к лагерю. Выхватил палаш и припустил бегом.

– Я здесь, Ичан! Что… Стив…

– Что за хрень, Волод?!

Ичан оказался лежащим в луже растекшегося в вязкий кисель синтека. Здоровяк неловко ворочался, пытаясь вытащить из жидкой массы то руку, то ногу и снова увязая в ней, то рукой, то ногой. Выглядело это очень комично.

Волод подбежал к Ичану и потащил его. Синтек отпускал свою добычу неохотно, долго цеплялся за одежду, вытягиваясь в длинные нити и сопли, но когда отлипал не оставлял никаких следов.

Чертыхаясь, Ичан на корячках выполз на чистое место.

– Ты цел?

– Фу… Горячий какой! – Ичан тяжело опустился на задницу, выпятил брюхо. – Цел, но такое ощущение, что я последнюю неделю только жрал и спал. Мне и снилось что я у глузгов на туе обжираюсь. Будто еду мне во все, извиняюсь, дыры запихивали, даже в… уши. Фу… и сейчас тяжелый, словно целого куцана съел. Ох, матушки, кажется, я вчера объелся.

– Это ты сейчас объелся. Синтеком.

– Чего? Во сне что ли?

– Я нашел рабочий дневник станции. Не все я смог понять, но кое что… Слушай…

Они называли этот синтек абсолютным питанием. Самопроизводящийся, самотранспортируемый, самоорганизующийся, самопитающий – и еще куча других само-. Словом, его не нужно выращивать – он растет сам, за ним не нужно ухаживать, он сам обеспечивает себя всем необходимым, его даже перевозить не нужно… тут я, честно говоря, не понял… да и вот самое странное – его можно даже не есть – он сам проникает в организм и питает его, интересно как – видимо как ты говоришь через все дыры, – Волод не удержался, чтобы не подколоть Ичана, – Вот еще – синтек дает бессмертие… Чудеса какие-то…

– Как же простой синтек смог стать таким чудесным?

– Не представляю. Может быть, сказался какой-то неизвестный мутагенный фактор. Помнишь, Кинча говорил про экологию.

– Да, уж! Кинча он специалист!

Волод продолжал.

– Станцию по неизвестным причинам забросили. А синтек рос здесь все эти годы. Может быть продолжал мутировать и развиваться. Ночью он, видимо, пытался нас накормить. Сам. Ну, я-то проснулся и ушел бродить по базе, а ты спал и наелся под завязку. Этот синтек… Это грандиозное открытие древних ученых! Нужно будет обязательно взять с собой образцы и все записи. Это абсолютное решение пищевой проблемы. Да, вот последняя запись, какой-то диагноз что ли, не пойму к чему: перегрузка пищеварительных органов и органов выделения, отравление крови неусвоенными и невыделенными продуктами распада, снижение физического, умственного и духовного потенциала личности, изнашивание всех органов и систем, ментальная смерть… Великое открытие! Жалко, что раньше…

Речь Волода прервал гулкий звук, как будто что-то лопнуло. Друзей обдало теплым воздухом.

– Вот же факт! – Ичан очумело уставился на что-то за спиной Волода.

Тот быстро обернулся.

Куча, до сих пор неподвижная, пришла в движение. Это даже уже не куча, а огромный ком сырой квашни. Что-то поднималось внутри него, что-то вспучивалось, вырастало… Буп! На поверхности синтека лопнул гигантский пузырь, снова дунуло теплом, почти жаром.

– Он растекается Волод! Он нагревается! Как будто блин печется наоборот!

– Что?

Ичан начал торопливо, но неловко подниматься.

– Он сейчас станет жидким! Рвем от сюда!

– Думаешь это опасно?

– А ты как думаешь? Такая масса жидкого теста! Да мы утонем в нем!

Словно подтверждая слова следопыта, на поверхности квашни поднялось и лопнуло сразу несколько пузырей, и тесто широкими волнами раздалось во все стороны.

Друзья похватали в охапку снаряжение и побежали вдоль стен зала.

– Там должен быть транспортный трак, – крикнул на бегу Волод. – На научных станциях делают прямые пути на поверхность. Слышишь?

– Наддай!

Жидкое тесто растеклось почти до самых стен. Стало жарко как на раскаленной сковороде. Тесто пузырилось и раскидывало горячие брызги.

Перекормленный Ичан пыхтел, отдувался и отставал. Волод вернулся за ним и стал подталкивать его поясницу.

– Уже скоро! Вон главный транспортный отсек. Стив!

Транспортный отсек оказался полностью разгромлен. Широкие металлические двери вместе с простенком лежали обрушенные внутрь, будто что-то навалилось на них со стороны зала и просто продавило огромной массой. Так же выглядели и транспортные механизмы, платформы и вагоны. По ним словно прокатился какой-то огромный вал, расплющивая, сминая и корежа. Свод самого трака обвалился. Вверху зияла широкая дыра.

В миг, когда друзья смотрели на нее, в рваном просвете по очереди появились две человеческие фигуры. Они соскользнули с края обрыва и упали прямо в подкативший под них синтек.

Ходу вперед не было.

Ичан толкнулся в спину Волода.

– Куда дальше?

– Вперед!

Дальше бежали уже по слою теста. Синтек растекался все сильнее и уже покрыл весь пол зала. Глубина увеличивалась, тесто сползало волнами с кучи и растекалось шире и шире. Ноги по щиколотку тонули в вязкой массе, друзья не могли бежать, а только шли, торопясь, стараясь делать шаги пошире, с усилием выдирая ноги из синтека. А тот под ногами густел, превращаясь в топкий клейстер.

– Вон, смотри – проход! – Ичан первый заметил черный провал в стене. – Вроде туннель!

Друзья наддали еще.

За спиной снова лопнуло несколько пузырей. Волод шел последним, подталкивал Ичана в спину, обернулся на резкий хлопок. Позади на остатках лопнувшего пузыря вставал еще один, рос на глазах, превращаясь в купол в несколько метров высотой. Волод не мог оторвать взгляд от растущей громады. Поднявшись на высоту с треть зала, купол не лопнул, а покатился к товарищам.