– А-а-а, чёрт, – они уже здесь, бежим! – завопила Ева.

Лестница продолжала уходить всё выше и выше, закручиваясь спиралью подобно шурупу. Когда силы уже были на исходе, на одной из площадок показалась распахнутая дверь, за которой послышалось громыхание механизмов. Сомневаться времени не было, и они ворвались внутрь открытого помещения.

Десятки громадных паровых котлов располагались вдоль длиннющих стен. Возле каждого из них возвышалась груда чёрного угля, заполнившего добрую половину свободного пространства. Прямо посередине стоял центральный котёл, широченная труба которого возвышалась над всеми и уходила высоко вверх. Повсюду гремели и пыхтели различные манометры и задвижки. В помещении царствовала дымка от выходящего из клапанов пара. Десятки рабочих в желтоватых комбинезонах неустанно грузили лопатами уголь в жерла котлов, на что те удовлетворённо издавали неприятный глухой звук.

– Похоже, это то самое место, – выдавил из себя Степан, задыхаясь от здешнего запаха гари. – Теперь главное понять, как всё это вывести из строя.

– Эй, а вы кто такие? – прозвучал грубый мужской голос. – Разве вы имеете право тут находиться?

Навстречу им попался среднего роста мужичок, державший в руках кочергу. По глазам мужчины, ярко выделяющимся на фоне покрытого сажей лица, было понятно, что добра ждать не стоит. Размашистый удар чуть было не угодил Артёму в лоб, но в этот раз реакция Степана оказалась быстрее. Он набросился на врага, сбивая того с ног. Вместе они повалились на кучу угля и, старясь задушить друг друга, начали яростно кататься, превращаясь в чёрную бесформенную массу. Артём схватил выпавшую из рук рабочего кочергу и со всей силы зарядил нападавшему по голове. Хватка мужчины ослабла, и Степану удалось освободиться.

Звуки борьбы заглушил грохот механизмов и шипение вырывающегося из котлов раскалённого пара, поэтому ни один из десятков других рабочих, так усердно продолжавших закидывать уголь, даже не обратил на потасовку внимания. Вот только опасность далеко не миновала. С минуты на минуту в зал должны будут ворваться преследователи, а уж они наверняка позаботятся о беглецах.

– Если нам удастся уничтожить это, мы сможем выбраться из сна? – спросил Артём, всё ещё выискивая глазами пульт управления станцией.

– Я, я не знаю, – признался Степан и развёл руками.

– О чём вы? Какого ещё сна? – растеряно голосила Ева.

– А, блин, очень долго объяснять, – затараторил Степан. – Всё это нереально, ну, типа сон там и всё такое…

Ответ явно не устроил девушку, и та хотела продолжить расспросы, но тут как раз в зал ворвались преследователи.

– Бежим вверх по той лестнице, – сказал Артём и рванул к ней.

Металлические ступени спиралью уходили под свод главного котла. С верхней площадки открывался фантастический вид. Гигантские витражи больше походили на центральную рубку корабля, нежели на технический этаж простой котельной. За окнами, как на ладони, лежал целый город. Маленькие улочки, домики, люди – всё казалось игрушечным по сравнению с бескрайними просторами замёрзшего океана. Громадная ледяная гора возвышалась впереди идущей махины.

– Там айсберг, мы сейчас врежемся! – закричала Ева.

– О, господи, – заметив опасность, произнёс Степан, хватаясь за перила лестницы.

Удара не последовало. Шагающий монстр вовремя изменил направление и обогнул гору. Стоявший у главного пульта человек заметил посторонних и бросился в атаку, но тяжёлый удар кулаком в мгновение ока повалил того на пол.

– Хватит с меня вежливости и тактичности, – потирая раскрасневшиеся костяшки, бросил Артём и на всякий случай пнул пытавшегося подняться на ноги рабочего.

– Ну и ну, а я уж думала, что всё, конец, – облегчённо высказал Ева.

– Глядите, похоже, это оно, – Степан подошёл к центральному пульту, на панелях которого мерцали сотни ламп.

Множество вентилей и переключателей продолжали шипеть со всех сторон, выпуская сгустки белого пара. У основания лестницы, скрытого за слоем пара, стучали тяжёлые ботинки.

– Это точно поможет? – в последний раз спросила Ева, но её голос растворился в рычащем гуле здешних звуков.

С нескрываемым удовольствием Степан резко выкрутил все вентили и прошёлся ладонями по множеству переключателей. Очередной шаг громадного механизма не заставил себя ждать. Сейчас он сделался немного дёрганным и не столь размеренным как прежде. Город содрогнулся с такой силой, что удержаться на ногах удалось лишь тем, кто обеими руками схватился за перила и ограждения. Несколько преследователей с отчаянным криком сорвались с крутой лестницы и полетели вниз в облако белого пара.

Все лампы на приборной панели замерцали красным. Шипение многократно усилилось. Артёму вновь показалось, что всё вокруг подёрнулось рябью и покрылось пеленой. Это походило на чувство, когда ты вот-вот должен проснуться, но липкий сон не намеревается просто так отпускать своих пленников. За окном послышались сотни криков и громкие звуки.

Махина города сделала очередной шаг, но теперь он уже больше напоминал попытку прыжка. Несколько зданий рухнули, не выдержав колоссальную нагрузку. По узким улицам пронеслись звуки сирены и грохот ломающихся конструкций.

– Держитесь! – закричал Артём, заметив, что механический гигант собирается совершить очередной прыжок.

Пара котлов взорвалась, выпуская обжигающий пар и превращая котельную в топку крематория. Люди кричали и из последних сил пытались выбраться из-под обрушающихся сводов. Всё тряслось и гудело, подобно взбесившейся лошади. Город подпрыгнул, окончательно потеряв контроль, и с треском проломил ледяной покров замёрзшего океана. Огромная махина начала заполняться водой. Город превратился в нагромождение искорёженного металла. Люди, дома, машины – всё перестало существовать. Пронзающий до костей холод перехватил дыхание. Раскалённый металл котлов вмиг посинел от колоссального перепада температуры. Крики утонули в оглушающей какофонии звуков. Какое-то время Артёму ещё удавалось держаться в надежде на спасение, но когда ледяные волны захлестнули в своём водовороте, он лишился чувств.

Глава 10

ГЛАВА 10

На задворках сознания

Нащупать себя в нескончаемом потоке чувств и эмоций оказалось непосильной задачей. Артём плыл в томительной дрёме не в силах остановиться. Все чувства растворились в море спокойствия и блаженства. Нет, это не было смертью или состоянием, которое каждый испытывал перед своим рождением. Не было боли, страха, ненависти и любви. Не было ничего кроме неиссякаемого потока льющегося света. Он обволакивал тело, проникал внутрь, стремился к каждой