Обри и Ник сидели за кухонным столом. Сестра, как обычно, была в черном рваном платье, босая, Ник — в штанах, но без рубашки. Оба завтракали консервированными бобами, запивая их водой. Стоило Ною войти в кухню, как он тут же заметил почти зеркальные улыбки на их лицах.

Закатив глаза, Ной направился к задней двери.

— Давайте только без комментариев.

Обри хихикнула.

Ной открыл заднюю дверь и вышел на небольшую крытую террасу. Как он и ожидал, двор за домом зарос, но прямо около террасы находился небольшой участок с засохшей травой. Ной подошел к краю, расстегнул ширинку и со стоном облегчения щедро оросил землю.

Справляя нужду, Ной заодно осмотрел ближайшие дома. На востоке будто бы прошел торнадо: домики превратились в сплошные руины. Многие из тех, что стояли поблизости, стихия тоже не обошла вниманием. Взгляд повсюду встречал провисшие крыши и выбитые окна. Компании Ноя явно повезло обнаружить более-менее сохранившийся дом среди всех остальных.

Застегивая ширинку, Ной услышал, как осторожно хлопнула задняя дверь.

— Хороший денек.

Ной не удивился, услышав голос Ника. Он знал, что здоровяк захочет поговорить с ним наедине.

— Денек хороший. Вид только хреновый.

— Курить будешь?

Ной пожал плечами:

— Давай. Почему бы и нет?

Ему не очень хотелось курить несвежие сигареты Ника, но курение способствовало общению. Встав рядом с бывшим военным на террасе, Ной взял пачку «Кэмела», выудил завернутый в целлофан коробок, чиркнул спичкой и закурил. Сунув коробок обратно в пакет, вернул сигареты Нику.

Какое-то время они просто курили и молча разглядывали унылый городской пейзаж. Когда Ник посмотрел на него, Ной понял, что игра в молчанку закончилась.

— Я хочу поговорить с тобой кое о чем.

Ной ничего не сказал.

— Это больше похоже на предложение.

Ной кивнул. Он знал, что за этим последует.

— Выкладывай.

— Давай присядем, — сказал Ник, кивком указывая на стоящие на террасе шезлонги.

Ной пожал плечами.

Холщовые шезлонги чистотой не отличались, впрочем, как и всё в современном мире. Прежде чем сесть, Ной сбросил со своего груду жухлой листвы и другого мусора.

Когда они расположились, Ник окинул Ноя задумчивым взглядом.

— Слышал, сегодня у вас была бурная ночь?

— Извини, если потревожили.

Уголки губ Ника тронула легкая улыбка.

— Тебе не за что извиняться. Черт, я рад за тебя. Но такое развитие событий вызывает некоторые очевидные вопросы.

— Например?

— Черт возьми, ты знаешь, о чем я. — Ник слегка заерзал на стуле, явно испытывая неловкость. Он выбросил окурок и посмотрел во двор. — Мы идем через всю проклятую страну только для того, чтобы ты смог отыскать ту девчонку. Если она вообще жива.

Ной вздохнул:

— И если она еще хочет иметь со мной что-то общее. Да, мы говорили об этом. Ты же знаешь, что я не буду вас останавливать, если вы с Обри захотите вернуться на восток.

— Обри никуда без тебя не пойдет. Ты ведь понимаешь. — Ник снова заерзал на стуле и, морщась, принялся разминать спину. — Послушай, я понимаю, что тобой движет. Ты ищешь то, что наполнит твою жизнь хоть каким-нибудь смыслом. Но, может быть, не стоит впутываться во все эти проблемы? Может, то, что ты ищешь, находится прямо у тебя под носом?

Сигарета Ноя догорела до самого фильтра. Он бросил ее на террасу и обмяк.

— Послушай, я понимаю, в какое непосильное бремя превращается это путешествие. Я не виню тебя за то, что ты пытаешься меня переубедить. Честно говоря, подобные мысли посещали меня сегодня ночью.

Ник изо всех сил старался не подавать вида, но в его глазах совсем не сложно было прочитать некоторое облегчение.

— Так давай примем разумное решение, мужик. Возвращайся со своей новой женщиной на гору и живи там с ней.

У Ноя возле уха зажужжала пчела, и он, дернув головой, отмахнулся от нее.

— Послушай, мне нравится Линда. Ночь была просто замечательная. Но я ее почти не знаю. И мы почти не общались. Мне ничего о ней не известно, кроме ее имени. А теперь скажи мне, насколько умно ставить все свое будущее на темную лошадку?

Теперь маленькая пчела жужжала уже возле головы Ника. Казалось, его это не беспокоило — возможно, потому что он был очень рассержен ответом Ноя.

— В этом суть будущего, Ной. Никто ничего не может гарантировать. Возможно, вы вернетесь на гору и вскоре окажется, что вы не подходите друг другу. Вы слишком разные, или что-то в этом роде. Возможно. Но имей в виду: эта женщина реальна. Она с тобой здесь и сейчас. Ты парень умный, хоть и упрямый. Думаю, ты понимаешь, что это гораздо лучше, чем полная неизвестность, ради которой ты заставляешь нас рисковать жизнью. Все закончится, стоит тебе только захотеть. Мы развернемся и пойдем домой. Давай, мужик. Так будет лучше для всех.

Ной хмыкнул.

— Домой, да?

Ник кивнул:

— Именно так. Домой. Обратно на гору, где мы все сможем в безопасности дожить остаток наших дней.

Ной замолчал, погрузившись в раздумья. Очевидно, Ник был прав. Эта ночь все изменила. Возможно, не настолько сильно, чтобы он прямо сейчас отказался от мечты о воссоединении с Лизой, но достаточно, чтобы задуматься над предложением Ника. Несомненно, он был прав насчет того, что продолжать идти дальше рискованно. Неизвестно, какие опасности их подстерегают на пути через всю страну. Вполне может быть, что они встретят выживших, и не одиночек, а целые группы. Среди них могут оказаться настоящие безумцы, куда опаснее старика из Кроссвилля.

— Дай подумать.

На лице Ника вновь читалось облегчение, в этот раз куда более яркое.

— Об этом я и прошу, мужик. Не торопись.

— Я хочу немного подумать. Но ничего не обещаю.

— Понял.

Пчела вернулась. Ной снова раздраженно отмахнулся от нее, после чего резко встал.

— Если мы возвращаемся, нам нужно хорошенько отдохнуть перед дорогой. Думаю, можно зависнуть тут еще на один день, чтобы полностью восстановиться. Домишко неплохой, воспользуемся им как временной базой, пока я принимаю решение.

Ник, улыбаясь, поднялся на ноги.

— Звучит неплохо, мужик. Знаю, девчонки будут рады это услышать. Что бы ты ни решил, день передышки от этой прогулки очень нам всем поможет.

— Согласен.

Когда Ной вернулся в дом, Обри все еще сидела за столом на кухне. Она оторвала взгляд от книги, которую читала, — романа в мягкой обложке, найденного где-то в доме, — и окинула брата изучающим взглядом.