длиной до пола, что с её нескладной фигуркой, пожалуй, наилучшее решение. Из всех украшений оставила только тонкую золотую цепочку на шее с кулоном в виде маленького жезла Создателя и золотую без камней диадему поверх бесцветных, уложенных сзади рогаликом волос. На некрасивом лице бастарда появилась доброжелательная улыбка.

Встречаю на входе в гостиную. Кафтан надеть не успел, ну и ладно. Рубаха смотрится вполне прилично.

— Привет. Я Юлиана Неллерская. Получается, твоя кузина.

— Привет. Я Степ Неллерский. Получается, твой кузен.

Она смеётся и бросает взгляд на пуфик. Я приглашаю её сесть, но та отказывается.

— Нам бы получше познакомиться с вами. — предлагает миледи как-то по простому. — Прогуляемся в парке?

— Так получилось, что я обедать собираюсь. Может лучше составите мне компанию?

— Предлагаю сделать сначала одно, а потом другое. — говорит кузина. — Мне так редко доводится бывать во дворце, что не хочется терять время за столом. Вдруг меня вскоре отправят домой? Да и вы, как я слышала, можете здесь надолго не задержаться.

Вот это уже интересно. Юлиана что-то услышала, касаемое моей судьбы. Я искал источник информации? Он пришёл сам. Пришла. Теперь надо быть внимательным, осторожным и обаятельным. Мы что, так и будем друг другу выкать? Сестра моя Агния обращалась ко мне на ты, так с чего бы двум бастардам между собой чиниться?

Пока надеваю кафтан и прихорашиваюсь перед зеркалом, предлагаю девушке перейти на ты. Разумеется, она соглашается, только задаётся вопросом:

— Хочешь прямо в этом идти?

— Ну, да. А что?

— Траур в парке не к лицу.

— Да? Извини, другого у меня пока нет.

В коридор выходим уже родственниками. Идём по коридору в сопровождении тётки и Тома. Мой слуга сам увязался, я его не звал. Прогонять тоже не стал. Наверное так принято здесь. На первой же лестничной площадке сворачиваем и начинаем спускаться. Заметил, что по поводу своей внешности и фигуры Юлиана ничуть не комплексует. Причина становится понятна сразу же. Ей искать женихов не нужно. Первого Юлиане нашли, когда ей было пять лет, младшего сына Пармского правителя, единственного в герцогстве графа, вассального непосредственно королю, что впрочем после подписания прежним монархом злополучной хартии сегодня никакой роли не играло. Формально для графа Пармского герцоги Неллерские сеньорами не являлись, но подчиняться им как главам провинции он был обязан.

Три года назад в возрасте двенадцать лет у бастарда маркиза Рональда открылся магический дар, и её стоимость в качестве невесты сильно выросла. Теперь она сосватана за виконта Андрэ, восемнадцатилетнего наследника Дитонского графства. Кстати, самой Юлиане уже пятнадцать. Она выглядит моей сверстницей из-за своей тщедушной внешности.

Вышли мы на улицу хоть и не из центрального подъезда, левого, но тоже считающегося парадным.

— Пойдём сразу к бассейну с муренами? — предложила кузина, направляясь в сторону южной башни замка.

— С муренами?

— Да. Рыбы такие хищные. — Юлиана взяла меня за руку. Я немного от этого растерялся, но выдёргивать, понятно, не стал. Вокруг по дорожкам ходило множество людей — дворяне, слуги, гвардейцы — и никто не упускал возможности к кузенам Неллерским внимательно присмотреться. Думаю, всех интересую я, мою спутницу давно все знают. — Пару мурен доставили из океана в большой магической бочке. — продолжила меня просвещать двоюродная сестра. — Они тут размножились. Их теперь на стол герцогов подают. Мне отец тоже несколько раз привозил. Но я есть не стала, отдала слугам.

— Отчего так? Не понравилось?

— Говорю же, не пробовала. Муренам часто скармливают живьём самых мерзких преступников. Смотреть, как эти хищники рвут негодяев кусками, интересно, а вот есть их мясо — бррр. — она сморщила носик, став и вовсе похожей на бабку Ёжку в юности.

Когда дошли до того бассейна, я впечатлился. Здешние экземпляры мурен были крупнее тех, что я видел во владивостокском океанариуме, раза в полтора. То ли в Паргее порода этих рыб такая большая, то ли откармливают их в Неллере хорошо, бросая самых нажористых преступников.

Насмотревшись на рыбок, мы с кузиной направились по дорожке между цветущими яблонями.

— Так с чего ты решила, что во дворце мне недолго быть? — задаю наконец интересующий меня вопрос.

— Давай здесь посидим? — показала она на маленькую беседку среди кустов можжевельника. Мы прошли туда. Миледи села, откинувшись на спинку и задрав лицо вверх. — Разговор отца с нашим будущим герцогом Джеем вчера слышала. Прецепт ордена Молящихся давно упрашивал твоего папу подарить Готлинскому монастырю виноградник и деревушку крепостных. Той, что у монахов есть, им теперь не хватает. Слышал же, что у нас на севере творится? Кругом мятежники, смутьяны, разбойные банды, прочие мерзавцы. Земли разорены, люди совсем мало подаяний даже в церкви несут. — дочь епископа говорила со знанием дела. — А в монастыри и подавно. Там более сотни монахов, вдвое большее количество слуг и рабов. Чем их кормить, когда при монастыре деревушка всего на четыреста крепостных душ?

Сами работать не пробовали? Это я про монахов. Впрочем, знаю, они скорее на воинов похожи, чем на слуг божьих. Мечами и другим оружием не хуже гвардейцев владеют, словно наши тамплиеры или тевтонцы. Даже орден Исцеляющих миролюбием не отличается, Молящиеся являются аналогом земных доминиканцев, и также в их руках поиск ересей. Об ордене Наказующих и вовсе можно не рассуждать, лучше держаться подальше.

— Грустно. — вздыхаю наигранно. — А я-то тут при чём?

Кузина перестала смотреть на небо и перевела взгляд на меня. Ну, чего ты так смотришь, девочка? Неужели забыла, в какой подворотне твой двоюродный братец воспитывался и рос? Объясни уже толком.

До Юлианы дошло. Может обладает даром эмпатии?

— Наш род согласится на передачу и виноградника, и поселения с тысячей душ. Но за это прецептор Кранцкого отделения ордена помажет тебя в настоятели Готлинского монастыря. Тебя хорошо пристроят, да и для рода Неллеров укрепить свои позиции в лоне святой нашей матери-церкви будет очень полезно. Отцу и нашему троюродному дяде, ну, тому, который сейчас прелатом в столичной рансбурской церкви, вдвоём тяжело интересы Неллера продвигать. Меня тоже ведь хотели в аббатисы монастыря целителей устроить, когда дар проснулся, но выгодная партия нашлась в лице Андре.

Чего⁈ Аббатом в четырнадцать лет⁈ Не люблю материться даже в мыслях, но пара крепких слов вспоминается. Нет, знаю, у нас и римскими понтификами становились в совсем юном возрасте, а уж кардиналами и епископами во времена средневековья могли