Последний вечер Ин провёл в личных покоях за пределами дворца.

Он стоял, упёршись руками в стол, на котором была развёрнута карта Фэранфада. Советник пытался сосредоточиться на том, где следует искать девочку из предсказания. Но раз за разом спотыкался об одну и ту же мысль: это просто потеря времени.

Ин пытался построить маршрут, решить, куда отправиться в первую очередь. Но изображение плыло перед глазами. Это просто потеря времени. Пальцы с силой вцепились в столешницу, чтобы не ощущалась дрожь в руках. Просто потеря времени… Потеря времени!

Ин изо всех сил рванул стол на себя и вверх. Тот на мгновение взмыл в воздух, а затем упал, перевернувшись набок. Карта, бумаги и несколько книг разлетелись по полу. Ин обернулся — перед ним стоял стул. Он пнул его подошвой ноги, и невинный предмет мебели пролетел через всю комнату и ударился об противоположную стену. Взбешённый советник подошёл к умывальне, ухватился за края и с размаху опустил голову под воду.

Пять секунд. Десять секунд. Двадцать. Тридцать. Наконец он вынырнул. Тяжело дыша, Ин смотрел на рябящую поверхность воды. Струйки с его головы сбегали по щекам и шее, мочили рубаху. Советник стянул её через голову, наспех вытер волосы и бросил мокрый предмет одежды в угол. Затем он взял небольшое полотенце, намочил его в умывальне и выжал излишнюю влагу. После этого лёг на узкую кровать в углу комнаты, а намоченное полотенце положил на глаза.

Ин лежал и слушал собственное дыхание, стараясь не пускать в голову ни единой мысли. Где-то за окном раздался громкий лай собаки. В оконное стекло царапала ветка, которую советник постоянно забывал обрезать. Деревянная кровать поскрипывала сочленениями, стоило Ину пошевелиться.

Он долго лежал без сна, но в конце концов всё же задремал…

Ему было тринадцать. Девчонке, на которую он смотрел, — на год меньше. Может быть, она не самая красивая девочка, которую ему доводилось видеть, но в нижних кварталах вообще сложно отыскать истинную красоту. Хотя если умыть испачканное лицо девочки, привести в порядок растрёпанные волосы и сменить залатанное множество раз платье на новое, то она, возможно, оказалась бы даже красивее тех девчонок из верхнего города, на которых он бегал глазеть вместе с другими мальчишками.

Её звали Витма. У неё были рыжие пышные волосы и едва заметная россыпь веснушек на носу и щеках. Она смотрела на мир большими зелёными глазами, а её полноватые губы прискорбно редко растягивались в улыбке. Но каждый раз, когда это случалось, Ин ловил себя на мысли, что бесстыдно пялится на неё.

А ещё Витма постоянно таскала с собой потрёпанную книжку в синей обложке, хотя даже не умела читать. Об этом все знали. И из-за этого ей часто доставалось от компании мальчишек, с которой Ин проводил большую часть времени. Вот и сейчас несколько мальчишек уже отделились и пошли в сторону скамейки, где устроилась Витма.

Ин не вмешивался. Сидел на заборе и смотрел, как Витма захлопнула книжку и прижала её к груди, когда один из мальчишек начал что-то ей говорить. За первым подтянулись и остальные. Рядом с Ином остался только его лучший друг Харайд.

— Почему ты всё время просто смотришь, как эти придурки издеваются над ней? — спросил Харайд.

Ин молча смотрел на происходящее.

— Я же знаю, что она нравится тебе! Вступись же, наконец, за неё!

Ин снова не ответил.

— Чёрт подери, какой же ты тоже придурок! — Харайд развернулся и пошёл к ораве мальчишек. — Эй, да ладно вам, отстаньте от неё, пусть сидит со своей книжкой — она же никому не мешает.

— Заткнись, Харайд! — ответил ему один из мальчишек постарше. — Вечно ты встреваешь. Влюбился в неё, что ли? Или просто хочешь, чтобы она показала, что там у неё под грязным платьем?

Хулиган попытался ухватить за край платья, но Витма его опередила, прижав подол к ногам. Этим воспользовался другой мальчишка и вырвал из её рук книгу.

— Нет! — выкрикнула Витма и, попытавшись дотянуться до книжки, упала со скамейки на колени.

Орава взорвалась от хохота, а на глазах Витмы появились слёзы.

Ин не выдержал. Соскочив со своего насеста, он в три прыжка оказался рядом с похитителем книги и толкнул его в грудь, одновременно с этим ставя подножку. Обидчик Витмы повалился на спину. Ин выхватил книгу и, отвернувшись, подошёл к Витме.

— Вот, держи, — сказал он, отдавая книжку и помогая девочке подняться.

— Ты охренел, Ин?! На своих бросаешься? — главный заводила этой гурьбы выступил вперёд и остановился в шаге от Ина.

— Не троньте её, — ответил Ин.

— Ха-ха-ха! Да у неё уже два защитничка! Как делить-то будете? Или по очереди… того?

— Отвали, Гором, — вмешался Харайд, встав рядом с Ином.

— Тебя не спросил, — Гором с силой толкнул Харайда в плечо.

Ин отреагировал мгновенно: ладонь сжалась в кулак сама собой. Он ударил Горома прямо в лицо. А дальше всё происходило очень быстро. Остальные мальчишки, выстроившиеся полукругом рядом с местом событий, перестали гоготать и двинулись в лобовую атаку, не стерпев нападения на негласного главаря. Харайд встал позади Ина, спиной к другу, чтобы ни один из них не смог получить подлый удар исподтишка. Витма, подобрав полы платья, бросилась прочь от назревающей драки — на неё уже никто не обращал внимания.

Драки мальчишек, быть может, и не бывают такими зрелищными, как у взрослых, но в жестокости они легко с ними посоревнуются. В тот вечер Ин и Харайд оказались сильнее, чем Гором с пятью приятелями. Может быть, потому что они выбрали верную тактику, прикрывая друг друга. Или им просто повезло, потому что они стояли за правое дело. Но без синяков они не ушли. У Ина был разбит нос и губы, а у Харайда уже заплывал левый глаз из-за пропущенного удара.

Витму они нашли спустя полчаса. Она сидела на каменном ограждении моста, перекинутого через один из быстротечных притоков реки Эулон. Книга лежала рядом с ней.

Витма смотрела на завихрения быстро бегущей воды, там, далеко внизу, в расщелине, и не видела, как рядом появились её защитники. Харайд подтолкнул друга, давая тому шанс пообщаться с Витмой наедине.

— Мы тебя потеряли, — Ин не нашёлся, как ещё заговорить.

— Ой, у тебя кровь, — ответила Витма, повернувшись и увидев Ина.

— Ничего, заживёт. Зато тебя не обидели.

— Это плохо. Тебя побили из-за меня.

— Всё не так, — с довольной улыбкой ответил Ин. — Это мы их побили. Теперь они будут знать, что тебя обижать не надо.

— Они больше не