алхимик, раскатывая на столе перед Ином кожаный свёрток, в котором в аккуратных петельках были закреплены пузырьки с серой жидкостью. — Но ты можешь зайти ко мне на следующей неделе — к тому времени я приготовлю ещё столько же.

— Не думаю, что окажусь в Хаддельгоне раньше, чем через полтора месяца, — ответил Ин.

— Хм-м, тогда просто принимай зелье через день. Конечно, на вторые сутки эффект будет, скажем так, совсем слабым, но всё же тебе будет заметно лучше, чем сейчас.

— Хорошо, так и поступлю. А что там насчёт бодрящего средства с наркотиками?

— Я бы не назвал это наркотиками, — возразил алхимик. — Это вещества с психотропными и возбуждающими эффектами.

— Называй как хочешь. Что они из себя представляют?

— Я думал, ты в этом отношении имеешь слишком праведный характер, — усмехнулся Ренслик.

— Это не для меня, — мрачно отметил Ин. Манера ведения беседы алхимика его утомила.

— Ах, ты беспокоишься о своих спутниках! Что ж, это порошок. После употребления эффект наступает очень быстро. Сначала появляется ясность и острота ума. Иногда даже большая, чем, скажем так, в обычном состоянии у употребившего. Ещё через некоторое время пропадает вялость в мышцах и возникает эффект общей бодрости организма. Действие длится часов пять-шесть, потом нужна новая доза препарата.

— А что из скрытых последствий?

— Хорошее настроение, которое очень сложно испортить, — сказал Ренслик и продемонстрировал радушную улыбку. — Но если тебя интересуют негативные эффекты, то может возникнуть привыкание к одному из компонентов моего препарата. При резком отказе от употребления самого порошка или отдельно этого компонента может возникать ломота в конечностях, головные боли, а ещё чувство безосновательного страха и раздражительность. Но я всегда готов снабдить страждущих всем необходимым, чтобы, скажем так, они не столкнулись с негативными последствиями.

Ин укоризненно посмотрел прямо в глаза алхимика, но тот нисколько не смутился.

— Ладно, давай его тоже, — тяжело вздохнув, сказал Ин.

— Держи, — ответил Ренслик и протянул деревянную шкатулку. Открыв крышку, он продемонстрировал содержимое: мелкий порошок, почти пыль, бледно-зелёного оттенка. — Взять щепотку, высыпать на ладонь и вдыхать носом, — объяснил алхимик, сопроводив слова характерными жестами. — И на твоём месте я бы не стал рассказывать спутникам о пагубных влияниях. Как торговец тебе советую.

— Благодарю тебя, Ренслик, — сказал Ин, забирая шкатулку из рук алхимика и скручивая свёрток с пузырьками зелья со стола. — Не за твои советы. Только за товар.

— Не скажу, что буду рад тебя видеть в моей лавке снова. Но, как говорится, все монеты звенят одинаково.

— Последний вопрос, — Ин спрятал в заплечной сумке товары и пристально посмотрел на алхимика. — Если бы твои порошки и зелья понадобились для армии королевства, сколько времени потребовалось бы, чтобы всё приготовить?

— Даже если бы сама королева пришла в мою лавку и пообещала мне дюжину сундуков с монетами, вряд ли я бы смог ей чем-то помочь. Скажем так, главная сложность здесь в ингредиентах: их сложно добыть, а их количество весьма ограниченно. Лишь на тысячу порций у меня ушёл бы целый год. А армия в Фэранфаде, сколь мне известно, несколько крупнее.

— Ясно.

Выйдя из задней комнаты, Ин Гадарн кивнул своим спутникам:

— Идём.

И вся троица покинула лавку алхимика Ренслика. Разговор о бодрящем порошке Ин решил оставить на будущее, когда они уже покинут Хаддельгон.

***

Райгхоф — командующий фортом Фернаир — стоял на крепостной стене и вглядывался в горизонт. Уже третье утро подряд, с тех пор как ястреб доставил письмо из дворца, командующий взбирался на самую высокую часть крепостной стены и долгие часы вглядывался в даль. Ему что-то показалось. Он вытянул шею и прищурился. А затем его глаза широко распахнулись. Райгхоф наконец разглядел то, ради чего всматривался в горизонт. Едва уловимая чёрная полоса. Если бы он не взбирался сюда уже который день и не знал от разведчиков и из послания королевы, чего ему ждать, то не обратил бы на неё никакого внимания. Но он знал, что это такое. Приближающаяся вражеская армия.

Фернаир строился как фортификационное укрепление на западной границе королевства. И в начале своего существования не предполагал, что внутри форта будет кто-то, кроме охраняющего границу отряда. Но с тех пор прошло уже много десятков лет. Гарнизон обзаводился семьями, семьи обзаводились хозяйством. Населения было в разы меньше, чем в крупных городах вроде Кайрога или Хэтмида, но у каждого внутри этих стен нашёлся бы такой человек, ради которого стоило сражаться до самого конца.

Райгхоф вытащил из кармана письмо и ещё раз его перечитал. Он слышал от разведчиков о тридцатитысячном войске, появившемся на западе. И вздохнул с облегчением, когда прилетел ястреб из Хаддельгона. Не придётся гибнуть здесь в отчаянной и безнадёжной схватке с противником. Слишком большое войско двигалось в сторону Фернаира. Райгхоф боялся, что даже Кайрогу, куда королева Гвелеста велела отступать, не хватит сил устоять перед этой армией. Но он старательно гнал от себя эти мысли. Негоже командующему фортом так думать, иначе они проиграют задолго до начала битвы.

Райгхоф обернулся и посмотрел, что происходило внутри крепостной стены. Почти все мирные жители, в особенности старики и дети, покинули форт Фернаир ещё вчера-позавчера. Вместе с ними ушло и больше половины гарнизона. Сейчас внутри оставались лишь те, кто собирал последние пожитки, припасы и оружие, и те, кто занимался баррикадами подле ворот — чтобы врагу было сложнее попасть внутрь.

— Заканчивайте сборы, — прокричал Райгхоф приказ. — Выступаем не позднее чем через час.

Затем он повернулся и нашёл взглядом на стене, неподалёку от себя, две дюжины стрелков. Молодые парни натягивали тетиву на луки и арбалеты, складывали стрелы и болты, готовясь последними остаться в форте.

— Эй, Сетвур, — окликнул Райгхоф самого высокого и крепкого из них.

Сетвур положил боеприпасы, дал несколько подсказок товарищам и лёгкой трусцой подбежал к командующему.

— Ты уверен, что вы с парнями справитесь? Потому что, если нет, плевал я на приказ! Собираем манатки и уходим все вместе в Кайрог. Там ваши луки тоже пригодятся.

— Всё в порядке, командующий, — ответил Сетвур. — Вы ведь сами сказали: отстреливаться, сдерживая подход врага, а затем бежать вслед за вами. Мы справимся.

— Что ж, тогда удачи, — произнес Райгхоф и горячо сжал плечо паренька. — Они будут здесь не раньше вечера. Со штурмом повременят до ночи, а то и до утра. Выставляйте дозорных.

Сетвур кивнул и отправился заниматься дальнейшими приготовлениями.

— Собираемся за восточными воротами, — вновь пророкотал голос Райгхофа, отражающийся эхом от стен. — Ещё и их нужно завалить.

***

Вечером того же дня войско Эррудуна