Следующий шаг дался с таким трудом, словно я пыталась двигаться сквозь толщу смолы.

Нет, сдаться никогда не поздно, для начала попробуй не сдаваться.

Ещё один шаг. И ещё.

Там — мой Цейлах. Я должна справиться, иначе всё было напрасно…

Вот только Тропа впереди — бесконечна. Я ни на пядь не продвинулась к выходу. Возможно, для меня его просто не существовало.

Ещё один шаг. В ушах зазвенело. Перед глазами всё поплыло, я хватала ртом горячий воздух и никак не могла надышаться.

И сделать следующий шаг просто не смогла.

Я остановилась.

Силы иссякли.

Из переписки Трайдоры Ерроски и Абератты Позойтар

Уважаемая гваркиза Позойтар!

Полтора года назад мы условились, что если я узнаю что-либо важное, то сообщу вам информацию о Ветане Инор в обмен на то, что вы перестанете третировать мою семью.

Всё это время вы многократно усиливали давление. Вашими стараниями моя семья потеряла часть состояния и более половины крупных заказчиков. Я всё ещё не понимаю, чем именно так провинилась перед вами. Я никогда не делала и не желала вам зла.

Тем не менее, ваши издевательства должны прекратиться.

Ветана — гайрона. Я лично видела, как она едва не перекинулась. Вы можете использовать эту информацию, чтобы её отчислили из академии. И хотя мне глубоко претит поступать с ней так, вынуждена на это пойти, лишь бы вы оставили мою семью в покое.

Хорошо, Трайдора. Можешь считать, что мы квиты.

Капитула двенадцатая, преподносящая неприятные сюрпризы один за другим

Стало понятно, почему на Тропе нельзя останавливаться. Стоило замереть, как удушливый воздух навалился сверху горячей плитой. Теперь я бы не сдвинулась с места, даже если бы захотела.

От осознания, что сейчас умру, накатили обида, страх и вместе с ними — странное облегчение.

Я устала. Просто ужасно устала.

Жаль было только одного: не получится извиниться перед Ви.

Мысль о подруге придала решимости. Я попробовала сделать шаг, но ничего не вышло. Уставшие ноги подкашивались. Израненные стопы раздирало болью. Я сделала ещё одну попытку рвануть вперёд, но тщетно. Словно увязла в ставшем вдруг густым воздухе.

Это конец?

Видимо, да. Допрыгалась, Аливетта.

Надо было действовать умнее… Спокойнее, осмысленнее. Отличный урок, жаль только, что вынести его с Тропы уже не получится.

Неожиданная резкая боль в ягодице заставила подпрыгнуть на месте и непроизвольно сделать шаг. А потом второй. Я испуганно обернулась назад, но никого не увидела. То ли укус, то ли укол пронзил снова, и только тут я заметила, что вышитые мною ледяные монстры уползли на спину и теперь принялись кусать меня за зад, подгоняя.

— Хватит! — взвизгнула я, пытаясь нашарить их руками.

Но своенравные гады продолжали атаковать меня со спины и колоть ледяными иглами в зад. Я не просто зашагала — ринулась с места, и даже густой жаркий воздух не помешал. Чувствовала шевеление вышитых тварей за спиной и получала чувствительный тычок или укус каждый раз, когда чуть сбавляла темп.

— Да прекратите! Я всё поняла! — зло заорала я, когда к ледяным гадам присоединились ещё и две белые змейки с лифа.

Эти нахалки кусали между лопаток. Боль в стопах отступила, переместившись на спину, и я уже не шла — неслась по белой гравиевой дорожке, оставляя алые следы. Щёки горели, кровь бешено стучала в висках, ноги ломило от усталости и ран, но объятия ледяных монстров подарили странную прохладу. А их короткие противные укусы пробудили ярость. И всю эту ярость я вложила в отчаянный бег.

Тропа закончилась внезапно — я влетела в особенно плотный жаркий туман и выскочила наружу, в холод и ливень. Резко затормозила, обретая равновесие, и оказалась на небольшом плоском возвышении. Жадно вдохнула прохладный воздух. Я смогла! Выжила! Прошла!

Разорвала связь с лазтаном, получила титул и права на Цейлах!

Я-человек ликовала, а я-гайрона готова была выть от боли потери.

Подставила лицо дождю и с наслаждением подняла к нему ладони. Мощные потоки воды мгновенно смыли с меня пот и кровь. Мокрая одежда облепила тело. В груди заклокотало захлёбывающееся усталостью счастье. От утомления заломило виски. Захотелось осесть на омытый ливнем камень и смешаться с потоками воды.

Я обессиленно улыбнулась и осмотрелась. А вокруг…

Десятки гайронов.

Меня пожирали жадными взглядами. Юные, зрелые, даже старые мужчины с вызовом глядели на меня. Смотрели, как на кусок мяса. Изучали, ощупывали взорами. Раздевали глазами.

Дыхание сбилось. Накатила паника. Я ощутила себя до невозможности уязвимой, почти голой на виду у толпы. Из глубин вдруг начал подниматься знакомый горячий азарт.

Только не это!

Нет!

Нет!!!

Возможно, я бы сдержалась. Подавила бы естественную реакцию гайроны. Но тут зазвучала музыка…

Шокированная, уставшая до последнего предела, я не смогла воспротивиться тому, что рвалось изнутри…

Медленно повела рукой. Прижала её к ткани и потянула в сторону мешающий ворот туники. Скользнула ладонью по груди и качнула бёдрами. Перед глазами поплыло, лица вожделеющих меня гайронов смазались. Ликование от выхода с Тропы смешалось с радостью танца, с первобытным наслаждением от потакания своему инстинкту.

У моих ног вспыхнул бой. Схлестнулись десятки гайронов. Клочьями полетели обрывки одежды, брызнула кровь, а я лишь улыбнулась. И утонула в своём танце. Прикрыла веки и отдалась мелодии. Расправила плечи, изогнулась и стянула ставшую болезненно неприятной тунику. Отшвырнула прочь. Задвигалась в плавном ритме. Подняла руки над головой и медленно качнулась из стороны в сторону.

В ушах шумело, я слышала лишь зовущую за собой мелодию и танцевала с дождём. Драка у моих ног кипела и бурлила. В мешанине ударов и потоков воды я едва различала лица. Сумятица битвы сливалась в калейдоскоп мелькания ярких красок, рычащих звуков и острых запахов. От последних я окончательно ошалела и утратила над собою контроль.

Когда меня под живот подхватила рука гайрона и прижала спиной к крепкому телу, я лишь слегка повернула лицо и потёрлась щекой о его грудь. А дальше меня ослепила золотая вспышка портала, и мы оказались в тёмном помещении.

Руки незнакомца развернули меня к нему лицом и нежно погладили влажную от дождя спину, а хриплый шёпот взбудоражил уставшее сознание:

— Ты не представляешь, до чего красива и желанна.

Гайрон дразняще поцеловал. Я обхватила его руками за шею и отдалась на откуп горячим губам, помогая стягивать мокрую одежду.

Вокруг было так темно, что я ничего не могла разглядеть, но оттого острее ощущала каждое прикосновение. Затуманенный разум лишь отмечал, насколько потрясающе пахнет этот гайрон.

Мой лазтан. Мой