Нет, он ничего не имеет против друзей… и сочувствия, наоборот. Но только не сейчас, когда от их внимания и чуткости завыть хочется. Или сбежать на край света.

Хотя… куда уже дальше?!

– Гиз, – проводив внука взглядом, устало откинулся на спинку кресла старый король, – объясни мне… что с ним?! Неужели… всё настолько серьёзно?! И если да, то почему ты ничего не предпринимаешь?!

– А как вы узнали, ваше величество… что я ещё тут? – с лёгкой ехидцей поинтересовался из кресла невидимый магистр.

– У меня тоже амулеты не из деревенской лавки, – отмахнулся король, – так я жду ответа.

– Я работаю над этим вопросом, – устало и серьёзно сообщил магистр, – сегодня собирался спросить у Аграната, нет ли каких сведений про тайные заклятья… наложенные Аннигелл тридцать лет назад. А вам это ни о чём не говорит?! Ведь Милли и Риселла навязались в Кархине к нам в попутчицы как раз для того, чтобы помешать Дорду влюбиться в подставную принцессу.

Милли отлично знала от отца, что он станет терпеть Аглессу только до тех пор, пока не поймёт, как Хисс собирается воспользоваться этим преимуществом. Вы наверняка догадывались, что в случае свадьбы Людвиг собирался поднять скандал, потребовав проверки Аглессы амулетом королей. О заговоре Чеджерга с Хиссом и Вестуром он, разумеется, и не подозревал, поэтому наивно считал, будто легко выкинет Хисса с тёплого местечка и из постели Аннигелл.

– А Милли?

– А вот Милли знает нечто совершенно невероятное и очень опасное… да и Тренна тоже об этом слышала, но рассказать не может, связана клятвой крови. Причём, как я выяснил, кара за раскрытие тайны падёт не на неё, а на кого-то невинного. А Тренна на такое не пойдёт ни за какие блага. Она мне намекнула… лучше Дорду пока к Милли не приближаться… потому я и тут. Одновременно с проверкой я ставлю по всем углам, откуда можно попытаться сбежать, свои сторожки. Привяжу на монастырский колокол… если он начнёт звонить, только вы будете знать, в чём дело.

– Спасибо, Гиз. Я посмотрю все свои старые записи… может, что-то предстанет в новом свете… – Король задумчиво барабанил пальцами по столу, явно прикидывая, где можно найти интересующие его сведения. – Ты останешься на ужин?

– Нет, и так уже опаздываю. Наш отряд на закате уходит в Дензир, меня будет ждать Тренна. Лучше отправьте послание… и следите за Дордом. Да… и вот ещё, не рассказывайте ему никаких новостей.

– Он жив, и, значит, – ничего не потеряно. – Сидящий возле горящего камина человек оглянулся на своего собеседника. – Но действовать придётся по запасному плану. Что с Хиссом?

– Его охраняют очень тщательно, подобраться нет никакой возможности. И сам он теперь бесполезнее деревенского пастуха, Преобразователь потерял, королеву тоже. Людвиг от неё теперь не отходит… и, по-видимому, ей это нравится.

– Его уже допрашивали?

– Нет, он был очень плох, а у них не было времени, Чеджерг был настолько уверен в успехе, что не стал откладывать намеченную операцию.

– Идиот самоуверенный. Ладно, пока не всё так плохо. Настоящую принцессу уже вычислили?

– Похоже – да.

– И кто?!

– Одна из учениц вездесущей леди Тренны. Неприметная мышка по имени Милли. Считалась круглой сиротой, мать умерла в монастыре при родах, и леди её удочерила.

– Идиоты круглые, почему мне никто не сказал про это раньше?! Это же прямое указание на истинную принцессу! Мало того, что она жила под настоящим именем, да ещё и под особой опекой магини!

– Мы рассматривали такую версию… но затем выяснилось одно обстоятельство, которое делало почти невозможным этот вариант.

– Какое? – сидевший у камина встал, прошёлся по комнате, замер у защищённого затейливой решёткой окна. – Какая тут всё же мерзкая погода. Так что там с принцессой?

– Она магиня. И, как недавно выяснилось, – довольно сильная. А ни в роду Аннигелл, ни в роду Людвига, как известно, магов нет.

– Это могло бы быть хорошим доводом, – хозяин дома вернулся на место, наполнил доставленным с родины напитком два низких бокала, протянул один собеседнику, из второго отхлебнул сам, – если бы можно было верить официальным документам. Вы не приняли во внимание проклятую привычку гренессцев к тайнам и интригам. Одна эта побочная дочь Вольдера чего стоит. Кстати, если я правильно помню, она дружила с какой-то Милли? Уж не с той ли самой?!

– С ней… – Резидент побледнел и, словно нечаянно, расплескал напиток, постаравшись, чтобы несколько капель упало на висевший поверх одежды медальон.

– Да не бойся, я не собираюсь тебя травить. Преданные люди так редки… а от ошибок не застрахован никто. Да и магиня тебе всё равно не по зубам… постарайся найти нагульную девчонку Гренесского весельчака или герцога… а лучше обоих. У меня есть идея… как можно их использовать. И следите за сигналами от Чеджерга, он слишком хитёр, чтобы погибнуть просто так. Иди.

За помощником давно закрылась дверь, а хозяин кабинета всё сидел в задумчивости, с наслаждением потягивая любимый напиток. А допив, неторопливо поставил чашу, достал из кулона потемневший от времени лоскуток с непонятными знаками, в который был завернут чей-то локон, с сожалением вздохнул и решительно швырнул так бережно хранимый узелок в камин.

– Прости… но ты слишком много знаешь.

Пламя не сразу охватило таинственный подарок, подбиралось к нему опасливо, словно нехотя, но постепенно решилось, лизнуло раз, другой… и вцепилось сотней раскалённых язычков.

Далеко от отходящего ко сну городка, накрытого холодным и пасмурным северным небом, в одной из подземных камер хорошо защищённой крепости, стоящей посреди бесплодных барханов, судорожно выгнулся и закричал лежащий на простом ложе человек.

Охранявший его знахарь ринулся к решётке и с ужасом увидел, как тело спящего задёргалось от нестерпимой боли и вмиг окуталось жарким пламенем. Послав трясущимися от ужаса руками сигнал тревоги, маг отпер дверцу, схватил кувшин с водой и махом вылил его на пациента.

Поздно.

Хисланду ре Франгсу уже не смог бы помочь даже отряд магистров.

Выскочивший из портала Ленбар тоже сразу это понял. Как и то, что у них прибавилось проблем и искать теперь нужно не одного Чеджерга, но и его таинственных сообщников.

* * *

– Сейчас сниму ловушку, – виноватым голосом сообщил Таргель, но Брант даже не пошевелился.

И когда стягивающее тело заклинание исчезло, тоже ничего не сказал. Даже глаз не открыл.

Маг потоптался возле него, подождал и шагнул к двери.

Брант терпеливо вслушивался в шорохи, ждал, пока он уйдёт, не желая разговаривать не только с магом, но и со всем остальным светом. На душе было паршиво и, не переставая, звенел отголосок женского визга.

Интересно, почему она так кричала? За кого из них волновалась? Наверное, плохо, если всё-таки за него. Бранту теперь придётся снова начинать с простого воина… если не накажут ещё строже.