– Нет, конечно. Но наш брак будет искусственным, поэтому способен стать кошмаром и для нас, и для детей. Так не лучше ли им жить лишь с одним из родителей?

Произнося все это, Нэнси вела с собой спор. Внутренний голос подсказывал ей, что из Джея получился бы замечательный отец, тому есть множество доказательств. Следовательно, отказываясь стать его женой, она защищает свои интересы, а не детские. И когда Бекки и Деннис вырастут, где гарантия, что они не выдвинут ей обвинения в сознательном стремлении лишить их отца. Тем более что уже успели познакомиться с Джеем…

Прежде всего, ты заботишься о себе, дорогуша! – проговорил ей какой-то ехидный голосок. Ведь абсолютно ясно, что ты до сих пор влюблена в Джея как кошка. Он же не способен ответить тебе взаимностью – по крайней мере, до тех пор, пока тянется его роман с Кэт. И ты панически боишься вновь испытать боль, которую Джей уже однажды причинил тебе!

– А тебе не кажется, что ты… как бы это сказать… излишне капризна? – вдруг горько усмехнулся Джей. – Другая бы на твоем месте иначе восприняла мое предложение.

– Может быть, – буркнула Нэнси. – А меня такой брак не устраивает.

Джей удивленно уставился на нее.

– Чем же, скажи на милость, тебя не устраивает то, что я предлагаю? Тебе больше не придется зарабатывать деньги на содержание сына и дочери, на себя саму тоже. А если вести речь о сексе… хм… уж тут, я думаю, мы как-нибудь найдем общий язык.

Вот и подтверждение моих догадок, мрачно подумала Нэнси. Он собирается спать и со мной, и с Кэт.

Она тряхнула головой.

– Относительно секса не беспокойся, это не проблема. Всякая близость между нами отныне исключается. Вчерашний случай был последним.

– В самом деле? – скептически усмехнулся Джей. – Ты настолько в себе уверена?

Нэнси гордо вскинула голову.

– Да!

Считая разговор законченным, она повернулась с намерением отправиться в дом, но Джей, выругавшись вполголоса, схватил ее за руку. Нэнси попыталась высвободиться, но кончилось это лишь тем, что Джей рывком притянул ее к себе и сжал в объятиях. Она с опаской взглянула на него снизу вверх, не зная, чего ожидать в следующую минуту, но он лишь горько усмехнулся.

– Не беспокойся, я не собираюсь набрасываться на тебя средь бела дня, на виду у всей родни.

– Только этого недоставало, – едва слышно пробормотала Нэнси. – Может, тогда отпустишь меня? Там, наверное, дети проснулись…

– Отпущу, когда скажу, что собирался!

– Хорошо, – вздохнула она. – Слушаю.

– Собственно, речь идет все о том же, о детях. – Джей на мгновение умолк, прежде чем продолжить: – Прошу тебя, не лишай меня их!

Сказано это было с какими-то новыми, неслыханными ранее интонациями, поэтому Нэнси пристально взглянула на Джея… и замерла, увидев в его глазах слезы. Затем прикусила губу, чтобы самой не расплакаться.

Немного справившись с собой, Джей негромко продолжил:

– Я хочу нагнать потерянное время, понимаешь? Дай мне эту возможность, пожалуйста…

Он посмотрел на Нэнси с такой мольбой, что ее будто током ударило. Она почувствовала, что в такой искренней просьбе ей очень трудно будет отказать.

А потом вдруг будто какая-то неведомая сила толкнула ее к Джею, и она сама обвила его шею руками. Тот сразу наклонился, чтобы прильнуть к ее губам.

Джей и Нэнси не знали, что листва не полностью скрывает их от посторонних взоров и оставшиеся на веранде Лайза, Бен и Кэт в эту самую минуту наблюдают за ними, причем с разными выражениями лица. Лайза смотрела умиленно, Бен одобрительно, а Кэт – со смесью досады, раздражения и… грусти. В какой-то момент Кэт беззвучно встала из-за стола и скрылась в доме. Бен с Лайзой даже не заметили ее исчезновения.

А Джей и Нэнси все стояли в обнимку на лужайке, словно забыв обо всем на свете. Поцелуй их опьянил, а еще больше – ощущение изначально существовавшей между ними физической гармонии.

В эту минуту Нэнси хотелось, чтобы Джей никогда не выпускал ее из объятий и чтобы не кончалась радость, внезапно наполнившая ее сердце, душу и все естество…

Когда их губы наконец разомкнулись, Джей задыхаясь произнес:

– Нужно найти какой-то выход. Все происходящее чрезвычайно важно для меня. Я хочу, чтобы мы с тобой создали настоящую семью. Поверь, у меня с Кэт нет ничего такого, что могло бы обидеть тебя. Я вообще не понимаю, почему ты решила, будто я в нее влюблен!

– Но как же, ведь вы… – пролепетала Нэнси, путаясь в мыслях. Пять лет назад она своими глазами видела Кэт в объятиях Джея. Возможно, это был обман зрения?

А что, если впрямь?.. – вдруг с надеждой подумала Нэнси. Вдруг Джей не лжет?

Ее сердце дрогнуло. Если Джей в самом деле никогда не любил Кэт, то все еще уладится и даже можно надеяться на счастье…

Неужели можно?

– Мама, мама! – вдруг раздалось на некотором расстоянии.

Одновременно взглянув в сторону дома, Нэнси и Джей увидели бегущих через залитую солнцем лужайку детей.

– Мама, ты здесь! – задорно смеясь, кричала Бекки. – А мы уже умылись!

– И хотим завтракать! – добавил Деннис.

На лице Нэнси сама собой расцвела улыбка. Бекки и Деннис – это то, ради чего она живет на этом свете.

– Молодцы! Только вы забыли поздороваться. Ну-ка давайте, как я вас учила…

Однако Джей опередил детей.

– Здравствуйте, зайцы! – сказал он, присаживаясь на корточки.

Брат и сестра переглянулись.

– Мы не зайцы, – сказал Деннис.

– Нет? А кто же?

Тот на минутку задумался, поглядывая по сторонам.

– Мы… тигры. Выскочили из засады.

– Я не тигр, – сказала Бекки. – Я пантера.

– А я динозавр-р-р! – страшно зарычал Джей. – Ох, сейчас вас слопаю!

С этими словами он схватил Бекки и подбросил в воздух. Затем – не успела Нэнси ахнуть – поймал, поставил на землю и набросился на Денниса. Взлетая, тот издал восторженный клич.

– Еще! Еще! – кричала рядом Бекки.

Через минуту она повторила полет, огласив лужайку неистовым визгом.

– И я! И я! – подпрыгивал от нетерпения Деннис.

Вскоре он вновь понесся ввысь.

Затем случился маленький инцидент: поймав Денниса, Джей оступился и упал на спину. Деннис, целый и невредимый, оказался сверху.

– Ай-ай, тигры нападают на динозавра! – в притворном ужасе закричал Джей. – Ой, и пантеры тоже!

Действительно, заливаясь смехом, к Деннису присоединилась Бекки. Все втроем они устроили на траве замечательную куча-мала.

– Спасите, помогите! – вопил Джей, отстраняя от себя то Бекки, то Денниса, но те тут же с пущим азартом набрасывались на него вновь. – Что же это делается?! – кричал Джей. – Ведь вы со мной даже не поздоровались! Воспитанные звери так не поступают…