заглянул именно сюда. Дядюшка Лу определённо знает толк в том, как привечать гостей.

Зевнув, покосился на стол. Он оставался нетронутым, точно таким, каким я его запомнил. А вот девушек, наоборот, и след простыл. Впрочем, это не такая уж и большая потеря. В конец концов покормить себя я могу и сам.

Первым делом сразу же потянулся к своим любимым мандзю. Пусть эти пирожки с разнообразной начинкой и успели подостыть, но даже так они не потеряли и толики своего очарования. Нежные, лёгкие и в то же время сытные — они с первого укуса покорили моё суровое качковское сердце. Да и есть их было довольно занимательно. Их начинка разнилась от пирожка к пирожку и оттого, каждый новый мандзю становился сродни самому настоящему сюрпризу. Ведь никогда не угадаешь, что последует за первым укусом: будет ли это медовая сладость или твой рот окажется затоплен терпким мясным соком, а может, ты и вовсе почувствуешь лёгкий хруст печёных овощей? Заранее этого узнать было нельзя, а потому мандзю вызывали во мне не только недюжинный аппетит, но и детский азарт.

Вскоре покончив с мандзю и утолив первый голод, принялся опустошать и весь остальной стол. При этом остренький супчик дядюшки Лу оставил напоследок. Такая вот у меня привычка, всё самое вкусное оставлять на потом.

Чтобы окончательно опустошить весь стол, мне потребовалось не больше получаса. Последней моей жертвой, как я и рассчитывал, стал остренький сомён.

Отставив пустую миску и сытно отрыгнув, вновь почувствовал сонливость. Правда, на этот раз отнюдь не такую сильную как прежде.

А что? Удобно! И поел, и поспал. Уж не знаю, что за специи добавляет дядюшка Лу в свою стряпню, но работают они просто отменно. Если в следующий раз захочу как следует вздремнуть, то обязательно отправлюсь именно сюда.

Ну а сейчас поры бы поблагодарить радушного хозяина за сытный завтрак и отправиться восвояси. Мне жуть как не терпится поболтать по душам с одним аптекарем. С грустью поглядев на непочатую бутылку змеиного вина, я понял, разговор будет не из лёгких.

Покончив с трапезой, вытер руки о специально предназначенное для этого полотенце и двинулся к выходу. Дверь легко подалась, и вскоре я оказался в главном зале. На удивление пустынном зале. У дядюшки Лу до сих пор не было ни единого посетителя. Зато сам владелец закусочной был тут как тут — стоял неподалёку от кухонной стойки и то и дело переминался с ноги на ногу. На губах старика играла вымученная улыбка.

— Юный господин! — как-то уж слишком бодро поприветствовал он меня. — Вам хорошо спалось?

— Ещё как! Не знаю, что за специи вы добавляете в вашу еду, но я отлично отдохнул.

— Это радует, — отчего-то скривился старик. — Приходите к нам ещё.

— Обязательно! И надеюсь, в следующий раз вы снова порадуете меня не только сытной едой, но и хорошим сном.

— Мы постараемся, — шмыгнул носом старик.

— Отлично. Вы же не забыли, что за всё платит великая секта Мудан? — на всякий случай уточнил я, а то мало ли.

— Насчёт этого, я тут подумал… — замялся он.

Только не говорите мне, что он передумал⁈ Да я же тогда вовек с ним не расплачусь!

— … Не нужно никакой оплаты. Пусть этот завтрак станет моим подарком секте Мудан и юному господину.

— Ого! Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарил я старика. — Дядюшка Лу, вы что плачете?

— Я просто очень рад, что у меня появился такой посетитель, как вы.

— Не просто посетитель, а постоянный посетитель. Пока я в Орлином пике можете на меня рассчитывать. Завтрак, обед, ужин. Я буду часто к вам наведываться!

— Завтрак…обед…ужин… — повторил за мной дядюшка Лу.

По щекам старика уже вовсю текли слёзы — настолько он был растроган моими словами.

Нет, ну какой же этот дядюшка Лу всё же славный малый! Надо будет в следующий раз позвать сюда аптекаря Шен-Нунгу и сестрицу Ян Гэ. Ну и, конечно же, братца Шеня, после того как он вернётся со своей вылазки. Этот лысый мальчуган наверняка оценит стряпню дядюшки Лу и его доброту.

* * *

— Скажите, это навсегда? — с отчаянием спросил я. — Или это можно как-то исправить?

О том, что со мной произошло, Шен-Нунгу уже знал. Как только я вернулся в дом аптекаря, то первым делом отыскал моего спасителя на кухне и поведал ему о своей беде. Так что теперь мне оставалось выяснить лишь одно — есть ли у моей проблемы решение?

— Боюсь, что нет.

— Что совсем никаких вариантов? — приуныл я.

— Пилюля всеобъемлющего яда, это не просто лекарство, но и особый вид яда. Он всасывает в себя другие яды и со временем становится лишь сильнее. И чем сильнее он становится, тем быстрее начинает поглощать другие яды. Алкоголь это только начало. Пройдёт время и Всеобъемлющий яд в твоей крови станет настолько густым, что даже Пилюле Тысячи ядов будет не под силу тебя отравить. Что уж говорить, о какой-то там байцзю.

— Ясно, — печально вздохнул я.

Хоть я и благодарен аптекарю Шен-Нунгу за его неоценимую помощь, но свинью он мне подложил знатную. Теперь из-за этого доморощенного экспериментатора я даже выпить как следует не могу. А ещё мне очень любопытно, откуда в этом захолустном городке появился аптекарь такого уровня и по совместительству бывший владелец Пилюли всеобъемлющего яда? Он ведь сам сказал, что это сокровище великой секты Тан. Но откуда оно могло взяться у простого аптекаря?

— Господин Шен-Нунгу, если не секрет, а что вы вообще забыли в этом захолустье?

— О, это долгая история. Но я могу тебе её поведать, если поклянёшься именем секты, что она не уйдет дальше этой комнаты.

— А в этой истории случаем нет: упоминания о кражах, убийствах и государственных переворотах? — на всякий случай уточнил я. А то, как известно, многие знания — многие печали.