— Куда вы меня повезете? — встревожился Алексей.

— В одно замечательное общежитие, — ответила я с улыбкой. — Там уже достаточно многолюдно, но для вас местечко найдется.

— В психушку, что ли? — сделал Алексей предположение.

А я задумалась — квартиру, в которой сейчас отсиживались супруги Крапивины и криминальный элемент Смирнов, вполне можно было назвать психушкой.

— Вы почти угадали.

Первую часть пути Алексей еще предпринимал попытки отговорить меня ехать в психушку, периодически угрожал, но все чаще умолял и обещал исправиться. Я никак не реагировала на его болтовню, и вскоре он замолчал, понимая безвыходность своего положения.

Когда мы остановились возле обычного жилого дома, где укрывались мои подопечные, Алексей немного расслабился.

— Так вы действительно привезли меня в общежитие?

— Действительно, — ответила я, отстегивая наручники. — Только не пытайтесь сбежать от меня, — посоветовала я парню. — Этим вы только навредите себе.

— Почему? — на всякий случай уточнил Алексей.

— Потому что я догоню вас.

Мы пошли к подъезду, фотограф ежился от прохладного осеннего ветра и пытался уткнуться носом в расстегнутый ворот рубашки. Я шла рядом с ним, крепко удерживая за локоть. Алексей уже сдался на волю обстоятельств и быстро семенил, не предпринимая попыток сбежать.

— Имейте в виду, меня будут искать, — сказал он, когда мы зашли в подъезд.

— Не волнуйтесь, с вами ничего не случится, — успокоила я парня. — Кстати, Алексей, я не успела спросить, почему вы с самого начала о человеке, который предложил вам работу, говорили во множественном числе? Вам приходилось общаться не только с ним?

— Нет, я общался только с одним. Но он несколько раз говорил, что его люди проверяют правдивость моих сообщений. Вот я и решил, что их много.

— Ясно. — Мы уже подошли к двери, и я достала из кармана ключи.

— Вы здесь живете? — уточнил Алексей.

— Нет, я здесь работаю.

Мы вошли, и я громко оповестила жильцов нашего общежития, что пришла не одна.

— У нас гости.

Из комнаты вышел журналист.

— Алексей? — с удивлением спросил Крапивин, а потом перевел взгляд на меня. — Значит, вы оказались правы?

— К сожалению, да, — ответила я, снимая куртку.

— Тогда зачем вы привезли его сюда? Он же убийца, его надо в милицию.

— Он не убийца, он слепое орудие в руках профессионала, — пояснила я журналисту.

— Эдуард Петрович?.. — замялся Алексей. — Здравствуйте, рад вас видеть. — Он все больше отступал назад, пока не наткнулся на запертую дверь. — Как у вас дела?

Крапивин ничего не ответил, он молча развернулся и пошел обратно в комнату. Вместо него перед нашими очами выросла встревоженная Мария Аркадьевна.

— Ах ты паршивец! — шипела она на фотографа. — Как ты мог, как ты мог? Ведь ты же для нас как родной был.

— Мария Аркадьевна, давайте оставим угрозы и причитания на потом. Я не для этого привезла Алексея, нам с ним еще есть о чем поговорить. Возвращайтесь к мужу.

— Эй, люди, а про меня вы не забыли? Я, между прочим, устал тут на полу валяться. — Это Смирнов подал голос из соседней комнаты. — Может, снимете с меня наручники?

Алексей вопросительно посмотрел на меня.

— Да так, пытаю там одного несговорчивого, — успокоила я фотографа. — Ты пока на кухню проходи.

— Я лучше тут постою, — дрожащим голосом сказал Алексей и прижался спиной к входной двери.

— Проходи, проходи. — Я подтолкнула его в кухню. — Я сейчас, только укольчик человеку сделаю и сразу к тебе.

Алексей осторожно прошел в кухню, сел на табурет и стал тревожно оглядываться по сторонам.

Смирнов встретил меня, развалившись на одеяле у батареи, с книгой в руке.

— О, привет, — он радостно улыбнулся. — Вот почитываю тут любовный роман. Единственная книга, до которой смог дотянуться, — усмехнулся он.

— И как? — Я отстегнула Леонида от батареи.

— Фигня, — коротко прокомментировал он прочитанное и отбросил книгу в сторону. — Кстати, ты кого привела?

— Один нужный мне человек, фотограф.

— Я бы не хотел с ним встречаться. — Смирнов потер ладонью запястье.

— Тогда сиди здесь и не показывайся.

— Ага, — кивнул он. — Слушай, а пожрать чего-нибудь не принесешь?

— Нет.

— Ну, ладно, — вздохнул Леонид и снова потянулся к любовному роману.

Я вернулась в кухню. Алексей, поджав ноги, сидел на табуретке и испуганно смотрел на меня. Я достала мобильный телефон и набрала номер Мечникова.

— Костя, здравствуй, — поприветствовала я приятеля.

— Женя, что там у вас происходит? — с тревогой в голосе спросил Константин. — Ты почему телефон отключила?

— Чтоб ты не донимал, — ответила я весело.

— Спасибо за откровенность.

— Но ты же знаешь, где мы живем, мог бы и в гости заглянуть, раз волновался.

— Не мог я, не мог! — Он почти кричал.

Меня немного удивила реакция друга, но я решила продолжить наш разговор, не заостряя внимания на мелочах.

— Костя, у меня появилась возможность доказать невиновность Крапивина, но для начала придется кое-что провернуть. Мне понадобится твоя помощь.

— Извини, Охотникова, из меня сейчас плохой помощник, — ответил Мечников. — Но я могу дать тебе надежных людей, если надо.

— Что случилось? — Теперь пришла моя очередь волноваться.

— О моем знакомстве с Крапивиным многие знали, и о том, что он недавно приходил в прокуратуру с заявлением о преследовании, тоже. Теперь кое-кто считает, что я связан с журналистом…

— Тебя подозревают?..

— В открытую об этом никто не говорит, но меня уже отстранили от дела Бородина. Новый следователь вчера встречался со мной, и наш разговор больше походил на допрос, чем на обмен информацией.

— Вот это да! — Я присвистнула. — Теперь понятно, почему ты к нам в гости не заходил.

— Так что ты там накопала? — Мечников предпочел сменить тему разговора. — Какая помощь нужна?

В этот момент я обратила внимание на крадущегося Смирнова, его фигура отражалась в зеркале трюмо. Не желая показываться на глаза фотографу, Леонид осторожно заглянул на кухню.

— Женя, почему ты замолчала? — окликнул меня Константин. — Какая помощь нужна?

— Ты знаешь, Костя, я думаю, что справлюсь своими силами.

— Уверена?

— Абсолютно.