ситуацию, так что Ева лишь пожала плечами. Видимо, у этих двоих был какой-то общий секрет, которым Лавина пока не хотела или не могла поделиться с подругой.

Ева сложила в большую сумку несколько самых непримечательных комплектов одежды, книги, пару стальных заготовок и инструменты для работы. Свой кинжал и легкий изогнутый меч она положила здесь же — мало ли, что может пригодиться.

Остаток дня, весь вечер и половину ночи Ева провела в мастерской за работой, а рано утром поехала к месту встречи на гостиничном экипаже, который любезно прислали за ней друзья.

У порога гостиницы девушку встретила прислуга: им заранее были даны указания относительно гостьи. Конюх отвел ее лошадь в стойло, а молодой лакей отнес ее дорожную сумку наверх и, вернувшись, попросил позволения высушить ее промокший под дождем плащ.

На первом этаже постоялого двора практически никого не было, только за прилавком стоял старший из лакеев да несколько сонных постояльцев занимали три стола. За одним из столиков у окна сидел Аристарк. Он помахал рукой, привлекая внимание девушки.

— Рад тебя видеть, — поздоровался он, когда Ева подошла поближе.

— Доброе утро, — ответила она.

— Ты завтракала? Хочешь что-нибудь?

— Если только чашку кофе.

Аристарк подозвал старшего, повторил заказ Евы, прибавив к нему еще грушевый пирог, и, когда тот с поклоном удалился, сказал:

— Киней должен вот-вот приехать, а Лавина отправится сразу на место.

— Кто будет с ней?

— Один человек из наших. Он не первый раз следит за теми тремя и знает каждого в лицо. Попозже, через полдня, Лавину сменит другой наш человек, чтобы она могла отдохнуть здесь, в гостинице.

Ева кивнула и задумалась, глядя как по стеклу бегут прозрачные ручейки дождевых капель. Вскоре она вспомнила, что не одна, и перевела извиняющийся взгляд на Аристарка с долей смущения заметив, что он все это время смотрел на нее.

Молчаливые гляделки прервал слуга. Он поставил перед девушкой кофе и кусочек пирога.

— Здесь очень вкусные пироги, попробуй, сама убедишься, — улыбнулся Старк.

— Почему Киней поручил Вин именно это задание? Кажется она была не слишком довольна.

— Да, об этом… — Юноша поморщился, как будто не хотел об этом говорить. — У нас мало людей, которые не вызовут подозрения, если их случайно заметит кто-то из львов. Точнее, только ты и Вин не привлекли бы внимание в случае чего. Сама понимаешь, опытных воинов легче найти среди мужчин. — Он замолчал на пару секунд, а потом добавил доверительным тоном: — Ну, и во-вторых, Киней не хочет подвергать ее опасности, потому что… — Дверь в таверну в самый неподходящий момент открылась, скрипнув петлями. — А вот и он!

Девушка повернулась в сторону двери и увидела уже знакомую картину: молодой лакей держал в руках дорожную сумку, придерживая при этом дверь для гостя, а затем споро поднялся вверх по лестнице, в то время как Киней, заметив друзей, поспешил присоединиться к ним. На его вечно серьезном лице проступила тень улыбки.

— Ева, Старк, рад видеть вас, — поздоровался он, выслушал приветствия друзей, наклонился к ним и произнес, понизив при этом голос: — Думаю, ждать нам осталось недолго.

При этом он заговорщически подмигнул Еве.

— Почему ты так решил? — оживился Аристарк. Его глаза прямо-таки засверкали в предвкушении. — Что-то стало известно от разведчиков?

— Можно сказать и так. Строго говоря, наоборот: от наших парней не поступало вестей уже более недели, из чего можно сделать вывод, что в ближайшее время львы устроят собрание, так как собираются они не чаще одного раза в неделю и не реже двух раз в месяц. По крайней мере, так было до этого.

Он удовлетворенно откинулся на спинку стула и жестом подозвал трактирщика. Когда тот подошел, то и дело сгибаясь в поклоне, заказал для себя кофе. Кивнул на чашку, которая стояла перед Евой.

— Что, тоже подсела на кофе?

— Все благодаря вам, — ответила девушка, неспешно потягивая горький напиток.

— Черный глаз я раздобыл, — снова тихо заговорил Киней, — нам нужно будет только нанести яд на лезвия.

— Если сделать это сейчас, он ведь не утратит своих свойств до того, как нам удастся применить его? — так же тихо, в тон своему другу спросил Аристарк.

— Нет, его действие будет одинаково сильным, используем мы его сегодня или через неделю. Только по прошествии месяца яд начнет выветриваться.

— Очень удобно, — с одобрением заметила девушка. — Я слышала, что личные телохранители короля тоже используют его.

— Не так часто и в совсем небольших количествах. Все-таки, это запрещенный в нашей стране товар и очень дорогой.

— В нашей стране запрещены практически все яды, но это совершенно не мешает знающим людям применять их, — усмехнулся Аристарк.

— Да, хорошо подготовленные убийцы могут достать все что угодно. Даже я не знаю всех черных торговцев Нота. Благо, отец сам умеет изготавливать черный глаз.

Еве оставалось только гадать, откуда бы господин Квинт, терци-префект, бывший военный, мог знать тайны этого древнего и опасного искусства. В любой военной Школе давались лишь азы приготовления и использования ядов. Ученики изучали ядовитые растения и пробовали сами составить несколько видов смесей. Но применение таких веществ у воинов обычно было не в почете, да и большинство компонентов было невозможно найти в Целестии, так что добрая половина информации пропускалась мимо ушей. Главное, что молодые воины обязаны усвоить — это как вовремя определить, что тебя пытаются отравить, и какое применить противоядие.

— Лучше всего нам будет по очереди сидеть здесь, продолжал Киней, когда все слуги удалились на порядочное расстояние. — Так мы не пропустим появление посланника и в то же время не будем создавать здесь толпу и привлекать излишнее внимание.

— Верно, — кивнул Аристарк.

Так и проходило время. Один из троих обязательно сидел в таверне и следил за дверью, остальные занимались в комнатах своими делами. Ева трудились над мечами: вытравливала узор на клинке и украшала гарду, а когда приходил ее черед дежурить, читала книги за чашкой чая или кофе.

Часы проходили в томительном ожидании. Все готовы были сорваться с места по первому сигналу, свое оружие всегда носили при себе и коричневые плащи из толстого грубого сукна — как у большинства бедняков — тоже держали рядом. Но пока все было тихо.

Прошел день, другой. На третий день, когда время близилось к обеду, Лавина непривычно быстро ворвалась в двери гостиницы, с трудом переводя дыхание. Ее вид говорил сам за себя: пора.

Собрав всех внизу, Лавина описала внешность и одежду троих преступников и без сил рухнула на стул, а остальные поспешили занять свои места в Лисьем