лошадей в стойла, расседлали и вытерли их, и только потом уставшие, насквозь промокшие и замерзшие, они пошли к дому. От порога в гостиную потянулись четыре мокрые дорожки. Ева быстро скинула плащ и обувь, бросив все на пол.

— Ждите здесь, я принесу полотенца и чистую одежду.

Девушка в одно мгновение поднялась по лестнице, словно совсем не устала, и так же быстро вернулась с тремя полотенцами в руках и одним накинутым на плечи.

— Вы пока сушитесь, я подыщу вам что-нибудь. Надеюсь, никто ничего не имеет против вещей моего брата.

Ева снова стремительно взлетела наверх и провозилась там, пока гости стягивали с себя мокрую, прилипшую к телу одежду.

— Вин, ты бы могла переодеться здесь, — донеслось сверху, а когда девушка, стуча зубами от холода, поднялась в комнату подруги, Ева указала на свой шкаф и добавила: — Выбирай, что тебе больше понравится, — и со стопкой одежды направилась вниз.

Только после того, как Ева убедилась, что гости комфортно себя чувствуют в своей новой одежде, она со спокойной душой и чистой совестью удалилась, чтобы переодеться самой. Напоследок она попросила:

— Разведите пока огонь в камине, нам нужно как следует согреться и высушить одежду. А я приготовлю чай.

Аристарк взялся за разведение огня, а Лавина и Киней убрали с пола мокрые вещи, отжали их от лишней влаги и сложили в кучу — дожидаться дальнейших указаний.

Между тем Ева повесила над огнем котелок с водой и разожгла свечи в лампах. С каждой новой свечой гостиная наполнялась все больше мягким светом, а холодные тени, царствовавшие до этого в доме, забились в углы и попрятались под мебелью. От камина постепенно распространялось уютное домашнее тепло, такое спокойное и приятное после колючего дождя и пронизывающего до костей ветра.

— Тебе чем-то помочь?

— Не нужно, отдыхайте.

Все трое ощутили одно и то же: стоило им опуститься в кресла перед камином, как усталость тут же взяла свое, как потяжелели конечности и как приятно покалывала кожа, еще сохранившая воспоминания о холоде. Не хотелось ни говорить, ни двигаться, а только наслаждаться теплом и покоем. А хозяйка возилась на кухне, словно бы и не устала вовсе.

— Она такая добрая, — тихо и как-то с грустью сказала Лавина.

— Вот именно, — так же тихо ответил Киней.

Больше до прихода Евы друзья не произнесли ни слова. Они сидели неподвижно, удобно откинувшись на мягкие спинки, и не смотрели друг на друга, поглощенные каждый своими мыслями.

Ева появилась с подносом в руках, расставила на столе чашки, тарелку с фруктами и приборы и мастерски разлила ароматный чай. По гостиной тут же распространилось настроение свежести, какое может принести теплое летнее утро.

Ветер резко усилился, и в окно вдруг с грохотом ударилась ветка. Друзья как по команде настороженно повернулись к окну, неожиданно вырванные из идиллического мира в реальность далеко не такую приветливую.

Там, за пределами дома, царила серая тьма. Она казалась ощутимой настолько, что заставила поежиться людей, защищенных хрупким кругом света в огромном и давящем океане пустоты. Это и есть настоящая осень — безжизненная и безжалостная.

— До утра дождь вряд ли прекратится, — заметила Ева, плотнее укутываясь лоскутным пледом. — Оставайтесь у меня, места много. Нет смысла возвращаться в такую погоду.

Гости переглянулись. По их лицам сложно было понять, что им претит больше: часовая поездка под проливным дождем или ночлег в подобном месте.

— Ты, конечно, права, — обреченно вздохнул Киней. — Я надеялся, что мы управимся до того, как пойдет дождь, но с этой чертовой погодой никогда не угадаешь. Однако у нас остались еще кое-какие дела. Кому-то из нас придется поехать первым, чтобы прислать повозку. — При этом он выразительно посмотрел на Брадроу. Не оставалось сомнений, что реплика предназначена ему.

Аристарк нервно сглотнул, глянул в окно, попытался сделать безразличный вид и проговорил без особого желания:

— Думаю, я мог бы добраться до одной из гостиниц нашей семьи и оттуда прислать экипаж.

— Замечательная мысль, так и поступим.

Киней откинулся на спинку кресла с чашкой чая в руках, в то время как Старк с кислым видом принялся натягивать на себя мокрую одежду. Похоже, не последнюю роль в их дружеских отношениях играло положение в обществе. Впрочем, ничего удивительного.

Ева облегченно вздохнула: она не любила принимать неожиданных гостей.

Глава 12

Столица чужого государства, город, в котором она прежде не была. Уже с первых минут пребывания в Патете она разочаровалась в нем. Город своими архитектурными стилями и расположением улиц до скучного напоминал города ее Астрелии, как будто все побережье когда-то давно было одним большим государством. Возможно, так оно и есть. Хильд никогда не уделяла большого внимания истории. Куда больше ее интересовали человеческие внутренности.

После непродолжительной прогулки по улицам города девушка выбрала в качестве своего убежища пустующий чердак нежилого дома. Окно в нем кто-то наполовину заколотил досками, и жидкие солнечные лучи выхватывали из тьмы всеми забытые пыльные нагромождения строительного мусора. А забираться туда приходилось по водосточной трубе через дыру в черепице. Место не самое приятное, но важнее всего в работе Хильд была скрытность. Что это за тайный наемный убийца, если каждый знает, где его найти?

Она расчистила себе место среди досок, постелила на пол свой плащ, а под голову — дорожную сумку. Осталось дождаться наступления сумерек, чтобы спуститься в город и понаблюдать за первой целью. Хильд улеглась на плащ, закинула руки за голову и уставилась в потолок. В темноте можно было разглядеть очертания птичьего гнезда, старого, покинутого, с торчащей в разные стороны соломой. А прямо над головой Хильд свисала такая же пыльная и заброшенная паутина, как и все на этом чердаке. Ее рваные клочья постоянно шевелились от малейших потоков воздуха, проникающего на чердак через многочисленные дыры и щели. Хильд уставилась на эту паутину и пролежала так практически без движения, пока лучи совсем не померкли и чердак погрузился в полнейшую темноту.

В городе Хильд без особого труда отыскала дом своей цели по указанному адресу, избегая освещенных улиц и людных мест, которые неизменно пользовались популярностью после захода солнца. Про цель номер один было известно достаточно, и Хильд планировала покончить с ним этой же ночью, а после заняться вплотную целью номер два. О нем наниматель не сообщил практически ничего, он намекнул лишь на его связь с орденом какой-то бабочки. Придется самостоятельно выяснять, где он живет и работает и в какое время его лучше всего прикончить. Чем больше информации,