— Я вообще думал, что мой кузен в розыске, — сказал я, — А он спокойно разгуливает и даже в роли свидетеля выступает. Он сумел как-то отмазаться от расследования? Внес залог и вышел на свободу? Мне нужно, чтобы кто-то занялся этим вопросом, поскольку времени еще и на суды у меня нет. А кроме тебя у меня знакомых юристов, получается, что и нет.

Графиня внимательно слушала, кивая. Иногда она рассеяно гладила меня по голове и плечам.

— Понятно, — сказала она, когда я закончил, — Что ж… у меня есть некоторый опыт в этой области. Я даже какое-то время после окончания университета работала адвокатом. Хотя, конечно, до графа Блэквуда мне очень далеко… он самый настоящий мастодонт от юриспруденции. Я до сих пор не представляю, как тебе удалось его переспорить…

— Ну, я хорошо подготовился к заседанию комитета…

— Вплоть до того, что проштудировал документы восемнадцатого века? — Чернова приподняла бровь.

— Въедливость и внимание к деталям — наследственная черта рода Булгаковых, — с улыбкой произнес я.

— Ха-ха, я заметила!

— Лучше расскажи мне про своё адвокатское прошлое. Я не думал, что ты занималась чем-то подобным…

Графиня улыбнулась.

— Я несколько лет занималась юридической практикой, прежде чем встретила своего покойного мужа. Я специализировалась на семейном праве, но у меня также был опыт работы с уголовными делами.

— Впечатляет, — сказал я, — Как думаешь, ты бы смогла помочь мне в этом деле?

— Конечно, мой дорогой, — сказала она тепло, взяв меня за руку, — Все, что угодно.

— Я сейчас на мели, но как возьму пару удачных Аномалий, твою работу разумеется, оплачу…

— Ой, ой, ой, даже не думай об этом! Слышать ничего не хочу о деньгах! — в её голосе послышалось возмущение.

Следующий час мы провели, обсуждая комитет по этике, законы Российской империи и различные юридические нюансы. Несмотря на серьезность вопроса, мы перемежали разговор шутками. Мои руки шаловливо скользили по крутым бедрам графини…

Когда за окном окончательно стемнело, я понял, что сделал правильный выбор, обратившись за советом к графине. Ее знания и опыт в области права были бесценны, а ее любовь и поддержка — тем более.

Ну а потом мы ещё немного… позанимались активным спортом на её широкой постели. Так что домой я отправился совсем уж в потемках.

* * *

Рита с потерянным видом металась взад-вперед по своему кабинету. Столь же хаотично метались мысли и в её голове. Неудача! Полнейший провал! Она потратила столько времени и сил на то, чтобы помешать этому хамоватому мальчишке получить титул графа и стать главой семьи! А что в итоге? Все ее усилия оказались напрасны.

Расхаживая по своему кабинету, она не могла отделаться от чувства позора и беспомощности. И даже эти новые модные антидепрессанты не спасали… Надо менять и их, и этого чёртового врача! Она полностью потеряла покой и концентрацию.

Ее отец, князь Алексей Петрович Апрелев, доверил ей важное дело, а она его подвела…

В этот момент зазвонил телефон, вырвав ее из пучины самобичевания. Взглянув на экран, она глубоко вздохнула и ответила.

— Здравствуй, отец, — сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Рита, как твои успехи? — голос князя Апрелева был сухим и властным, как и обычно, — Комитет по этики принял правильное решение?

Рита на мгновение замешкалась, прежде чем ответить.

— Боюсь, что нет, отец, — сказала она, ее голос звучал чуть громче шепота, — Комитет по этике присвоил виконту Булгакову титул графа и назначил его главой семьи.

На другом конце линии повисла долгая пауза. Наконец, князь Апрелев заговорил.

— Я очень разочарован, Рита. Ты знаешь, как это было важно для меня. Для всех нас. Для Апрелевых.

— Я знаю, отец, — сказала Рита, чувствуя, как ее захлестывает волна вины, — Мне… мне очень жаль.

На том конце трубки послышался глубокий вздох.

— Что ж… нет смысла плакать над пролитым молоком. Что сделано, то сделано. Нам придется найти другой способ получить то, что мы хотим.

При этих словах внутри Риты всё сжалось.

— Другой способ? Что ты имеешь в виду?

— Возможно, мне придется подобрать более толкового исполнителя для этой задачи, — сказал князь Апрелев, — Якудза уже давно просится лично взяться за это дело. Мы перегруппируемся, придумаем новый план и попробуем ещё раз. И на этот раз позаботимся о том, чтобы ничто не встало у нас на пути. А ты просто возвращайся к своим старым обязанностям, коли ещё не доросла до серьезных дел…

Рита не могла поверить в то, что слышала. Ее отец всегда был суровым и требовательным человеком, но… к ней он всегда был более мягок, чем к другим. Но не сегодня. И это ранило сильнее, чем нож…

— Прошу, дай мне ещё один шанс! Я больше не подведу тебя, отец, — пообещала Рита, чувствуя в себе новую решимость, — Я принесу тебя этот особняк на блюдечке вместе с головой ви… графа Булгакова!

— Уверена, дочь, моя? Второй неудачи я не потерплю. Ты будешь наказана, если провалишься снова.

— Да! Я не подведу, — Рита была готова на всё.

— Я знаю, что не подведешь, — сказал князь Апрелев, — Ты же моя дочь. В тебе течет кровь Апрелевых. Просто помни, что неудача — это не вариант. Но не всегда путь к победе очевиден. Иногда на него могут намекнуть самые незначительные детали.

С этими словами он положил трубку, оставив Риту наедине со своими мыслями. Она знала, что ей придется работать вдвое усерднее, чтобы компенсировать свои предыдущие неудачи. Но она была полна решимости добиться успеха.

— Мальчишка… — её внутренний взор нарисовал ей наглое, ухмыляющееся лицо графа Булгакова, — Я заставлю тебя страдать!

Она вновь начала расхаживать по кабинету, пытаясь придумать план, как искупить свою вину. Она знала, что должна сделать что-то решительное, чтобы вернуть доверие отца и доказать свою значимость.

Заложив руки за спину и расхаживая взад и вперед, Рита так погрузилась в размышления, что начала разговаривать сама с собой. Чего за ней раньше никогда не наблюдалось.

— Я не могу позволить этой неудаче сломить меня, — бормотала она себе под нос, — Я должна узнать все, что можно, об этом хаме…

С этими словами она разделась до нижнего белья, чтобы ничто не отвлекало её. После чего села за компьютер и начала рыться в Интернете в поисках любой информации о роде Булгаковых и о графе в частности. Но быстро стало ясно, что ее поиски не приносят желаемых результатов. В интернете содержались лишь общие сведения. А ей нужна была дополнительная информация, которую могли предоставить только инсайдеры.

Поэтому Рита