первую. Какой жы у неё был хвост. Пушыстый, длинный, сощный, так бы и… ухх!»

Ну а ночью, пока Чип спал, выручало радио. Я поймал волну, на которой шло что-то типа аудиоспектакля. Естественно, ацтекского. И естественно, про жертвоприношение. Вот только драма разворачивалась не вокруг того, что кто-то хочет спастись от незавидной участи, а наоборот. Два брата сражались за право подохнуть на алтаре бога-Солнце.

Пропаганда, как она есть.

Палящее солнце вновь поднялось над горизонтом. Ночь минула, и большая часть пути вместе с ней. До Арапахо оставалось всего ничего, но помимо того, что мы приближались к конечной точке нашего путешествия, мы приближались к эпицентру.

И вот, где-то на краю пустыни, случайности вновь овладели нами.

Вдруг вокруг нас всё страшно зашумело, а небо заполонили разломные летучие мыши, которые визжали и носились вокруг машины.

— Что за чертовы зверюги⁈ — не удержался и крикнул я. — Кыш! Кыш!

«Ты што-та сказал?» — спросил Чип, не размыкая глаз ото сна.

«Не важно».

Я решил, что не стоит упоминать о летучих мышах. Мохнатый ублюдок и сам их скоро увидит, если только мы не проскочим место прорыва.

На вид мышки были не опасными… размером с обычного домашнего кота, а может быть даже чуть меньше. Так что думаю, что разломные бригады ацтеков справятся тут и без нашей помощи. Спасать посреди пустыни некого, да и вообще, это проблема не масштаба душелова.

В конце концов, у меня в Океане прямо сейчас сидело два гигантских осьминога, семьдесят пять вулканических адокуней, пять песчаных червей размером с автобус, и целое море крылатых скорпиончиков всех цветов и оттенков. А также морское чудище, трёхголовая обезьяна, виверна, йети, страпони, славянский динозавр и лунная пчела, которая только и ждёт повода броситься в драку. И это только из свежепойманных, так сказать, точнее, пойманных уже в этом мире. И то, лишь те, что сходу пришли в голову. Не то, чтобы всё это было мне категорически необходимо, но если уж начал собирать коллекцию монстров, иди в своём увлечении до конца.

К чему это я?

А к тому, что тратить силы, время и кого-то из своей коллекции на разломных тварей новичкового уровня, мне совершенно не хотелось.

Единственное, что меня беспокоило — это Чип. Могу ответственно заявить, что в мире нет никого более беспощадного, безответственного и безнравственного, чем мой белкус верхом на огромном комаре. И я знал, что если он проснётся и заметит летучих мышей, то довольно скоро мы окунёмся в эту ненужную схватку.

Благо, пронесло. Мыши остались где-то позади, а до Арапахо оставалось всего несколько часов пути…

В прошлый раз я прибывал в Арапахо на поезде, а потому сразу же оказался в центре города. Теперь же я наблюдал, как точка на горизонте постепенно приобретает знакомые, — и как будто бы даже милые сердцу, — очертания.

Вот только…

Ещё издали я заметил кое-какие перемены.

Нет, понятное дело, что город не обязан был впасть в анабиоз из-за моего отсутствия, но такого я точно не ожидал. Прямо на въезде в Арапахо теперь стоял рекламный щит, а на щите…

— Не может быть, — вслух произнёс я и даже остановился на обочине.

— О! — Чип тоже понял, что к чему. — Это жы ета! Как её! Габя!

На щите действительно была изображена Габи. В деловом костюмчике и с невозможно-деловым выражением лица.

Слоган: «За сохранение культурного наследия без средневековой дикости», а чуть ниже и крупно: «Габериану Куэтцпальи в мэры!»

— Нихрена себе, — вырвалось у меня.

— Делавая из калбасы, — со знанием дела добавил Чип.

Лучше и не скажешь.

Габи… в мэры? Я даже головой потряс, прежде чем тронуться с места. Какого хрена здесь творится? С каких это пор в Ацтекской империи выбирают мэров? Да и вообще кого бы то ни было?

Ведь Ацтекская империя — это монархия с жёсткой вертикалью власти. Император, жрецы, магократия — вот и вся политическая система. Какие, нахрен, выборы? Разве мэров не назначает губернатор, или кто там у них заправляет провинциями?

Я попытался вспомнить всё, что знал о политическом устройстве ацтеков. Да там и вспоминать-то нечего, плюс-минус как у всех, если не считать восточных соседей ацтеков, Соединённые Штаты… ну и ещё пару-тройку, может десяток так называемых демократий. Так называемых — потому что на поверку под маской демократии скрывалась та же самая магократия. Вот и у ацетков главный — император, жрецы — его правая рука, социальные лифты только для одарённых… Как в эту систему вписываются выборы мэра? Бред какой-то!

С другой стороны… Арапахо ведь не совсем обычный город. Это часть особой зоны вокруг Йеллоустонского эпицентра. Тут многое работает не так, как в остальной империи, взять тот же запрет на рабство. Ну ладно, не самый удачный пример. Да чёрт, они вон, начальником базы егерей недавно Жихарева назначили — русского, на секундочку! А теперь ещё и мэра выбирают…

Может, выборность мэра — это часть особого статуса этих территорий? Какой-нибудь эксперимент имперских шишек? Или уступка международному сообществу, учитывая, что эпицентр — зона общей ответственности?

Но если так, то как это работает? Неужели император просто позволяет местным выбирать кого вздумается? Да ну, бред. Скорее всего, тут какая-то хитрая система. Может, жители выбирают из заранее одобренных кандидатур? Или выбирают, а потом император утверждает?

А может, это вообще не настоящие выборы, а какая-то показуха? Способ выпустить пар у местного населения, создать иллюзию участия в управлении?

Чем больше я об этом думал, тем больше вопросов у меня возникало. Как эта система вписывается в общую структуру империи? Кто на самом деле принимает решения? И главное — на кой чёрт это нужно имперским властям?

Может, это способ снять с себя ответственность за всё, что творится в этой неспокойной зоне? Типа «мы тут ни при чём, вы сами выбрали этого мэра». Удобно, чёрт возьми.

Или это часть какой-то более сложной политической игры? Способ манипулировать общественным мнением, стравливать разные группы населения?

Но самое главное — как император со жрецами умудрились допустить до выборов Габи, которую совсем ещё недавно откровенно заказали?

Надо будет расспросить об этом саму Габи при встрече. Уж она-то должна знать, как всё это работает на самом деле!

А пока что остаётся только гадать и удивляться. Выборы мэра в Ацтекской империи… Кто бы мог подумать? Похоже, моё отсутствие длилось дольше, чем я предполагал, раз я умудрился пропустить такие кардинальные