странно, что описание войны и победа над Нижним миром упоминаются вскользь. Такое важное событие, почему бы не уделить ему больше внимания?

— Может потому, что не стоило брать краткий пересказ? — по-дружески подколола я. — Наверняка в полном собрании информации предостаточно.

— Ты видела размер полного собрания?! Я его до Нового года читать буду! А на минуточку ещё только лето, — Крис вздохнула, захлопнула сочинение и перевернулась с живота на спину. — И всё-таки интересно, что это за Нижний мир такой, воинов которого разгромили в пух и прах. Написано, что они были плохими ребятами, но почему — не сказано.

— Я бы с радостью покопалась в этом, но потом, а сейчас нам надо готовиться, — напомнила я, швырнув подруге в постель её учебник по «Раскрытию дара». — Так что присоединяйся. Помнишь, как нам неоднократно говорили, что самый важный предмет для ассистентов — это «Раскрытие дара», а на втором месте «Управление Печатью».

— Скучно-о! — протянула девушка. — Применять способности и читать про их формирование — небо и земля! Какая разница, как это выходит? Зачем нам теория? Главное, что срабатывает!

— Так Бастиану и скажешь, — хмыкнула я.

— Он что, будет на экзамене?! — Крис резко вскочила, приняв сидячее положение. — Тебе что-то известно, чего не знаю я?

— Нет. — Тут же ответила я. — Поэтому и стараюсь подготовиться по всем четырём предметам.

— Даже по «Вводу в профессию ассистента мага»?

— Ещё не садилась, но думаю, надо и здесь подтянуть теорию.

— Мне кажется, теорией тут не обойтись. Как пить дать будем танцевать, кланяться и вилки перекладывать.

— Вилки? — усмехнулась я.

— Ну как в фильмах про леди, когда учат, какой вилкой что нужно есть. Если это будет на экзамене, то мы все дружно завалимся.

— Ага, всем потоком, — согласилась я.

— По балу тоже ничего не слышно? — полюбопытствовала подруга. — Мадам Теоса упомянула его единожды, напугала до чёртиков, и больше ни разу о нём не заговаривала.

— Вот там и будем вилки для магов раскладывать, — пошутила я. — На этом балу.

Мы рассмеялись в один голос.

Я планировала учиться до вечернего собрания, но уже к обеду голова гудела, а спина ныла. Размявшись в пути и сделав перерыв на перекус, я медленно брела вместе с подругой из столовой обратно в общежитие. Наша спальня казалась нам зловещим местом, куда не хотелось возвращаться, но очень требовалось. Уроки сами себя не выучат, а экзамен сам собой не сдастся. Представляю, каково сейчас Кристине, непривыкшей к заучиванию такого объёма информации. Даже мне тяжело из-за отсутствия билетов или хотя бы вменяемого списка тем — приходится зубрить всё подряд.

— Мы даже не уверены, тот ли материал учим к экзамену, — бубнила соседка. — Может мы зря тратим время?

— Просто скажи, что не хочешь возвращаться к учебникам, — фыркнула я.

— Да я и не спорю. Ты посмотри, какая погода! — девушка рукой обвела круглый зелёный двор Академии. — Кому сейчас охота сидеть в четырёх стенах? Все наши на улице, только мы идём готовиться, сами не зная к чему.

Наш несмышлёный одногруппник Генри, которого прозвали «морозильником», воспринял активную жестикуляцию руками моей подруги как приветствие и помахал в ответ, после чего подозвал нас обеих:

— Давайте к нам!

У скамьи собрались практически все наши сокурсники, стало любопытно, что они там делают. Приблизившись, я сразу заметила разложенную на каменном сидении карточную игру, вокруг которой и столпились ребята.

— Рейка с магического факультета одолжила мне настолку, — сходу сообщил Итан. — Хотите поиграть?

Наш красавчик частенько выбирал общество магов, а они охотно принимали его к себе, особенно девочки, очарованные внешностью парня. Также Итан дружил с Генри, на фоне которого выглядел не только привлекательнее, но и умнее, а потому всегда брал его с собой в компанию студентов-магов. Остальным же одногруппникам пока не удалось наладить общение с будущими «боссами». Но, несмотря на то, что некоторые из нас считали Итана и Генри натуральными предателями, всех заинтересовала необычная игра. Мы тоже присоединились к группе зрителей, наблюдавших за процессом.

Настольная игра напоминала собой знакомого всем «Свинтуса» и другие подобные игры с элементами взаимодействий между игроками. С той разницей, что если в «Свинтусе» ты сам совершал действия, заданные условиями выпавших карточек: молчал, швырялся картами в других игроков, не мог опустить руки и тому подобное, то в этой игре условия выполнялись за тебя автоматически при помощи заложенной в карты магии. Так у Крис перестал открываться рот на пять ходов, когда на неё наложили «молчание», а у Генри руки сцепились за спиной, и пришлось зубами делать ходы. Оксана, напротив, никак не могла замолкнуть в течение пяти минут, выдав нам все свои тайны, влюблённости и страхи.

Я долго не решалась попробовать, но всё же сыграла одну партию, с лёгкостью обыграв Джекки, которая хоть и говорила, что раньше много играла в настольные игры с друзьями, но к такому оказалась не готова. Я быстро разобралась в правилах пусть эффектной, но простой игры, вошла во вкус и была готова посостязаться ещё с кем-нибудь. Однако выяснилось, что уже пролетело целых три часа, и нашей группе пора идти на запланированное собрание.

— Значит, в другой раз, — сказала я, поднимаясь с травы на ноги.

Уже начинало смеркаться и похолодало. Поглощённые процессом, мы не заметили, как изменилась погода. В Академии не хватало развлечений, потому мы так сильно увлеклись. Итан пообещал раздобыть новых игр, ребята одобрили идею и дружно устремились к дверям самого крупного из замков. Каждый из нас бывал в главном зале в свой первый визит в Академию, затем ещё раз на экскурсии по школе. Это место запомнилось мне как нечто волшебное и величественное. Удивительно, но спустя три недели учёбы, освоенной магии и красного существа, выпрыгнувшего из зеркала — я всё ещё восхищалась именно этим помещением. В особенности большими окнами за сценой, одно из которых не показывало ничего кроме кромешной тьмы, а два других крутили кадры различных мест из Верхнего и Среднего миров. В центральном окне сейчас виднелись розовые сады Японии, а в правом маячил вид сверху на Академию Печатей. Я во всей красе смогла рассмотреть, как выглядит наша школа с высоты птичьего полёта: этакая закольцованная группа чёрных замков с открытым пространством в середине.

— Все здесь? — громко спросила мадам Акрот, стоявшая рядом с Уру на сцене. Она пересчитала присутствующих и добавила: — Хорошо.

Не сговариваясь, мы переглянулись с Кристиной и обе ехидно ухмыльнулись. Роман куратора и школьного представителя стал для нас первым совместным секретом. Раньше у меня не было подруг, соответственно и общих тайн тоже.

— Если