Часть сокурсников разместились на длинных каменных скамьях вдоль стен, другая половина остались стоять посреди зала. Я не сдвинулась с места: насиделась за день. Да и отсюда намного лучше видно куратора, чем с сидений, повёрнутых к сцене боком.

Мадам Акрот попросила тишины и начала свой монолог:

— Как вы знаете, до экзамена осталось десять дней. По его результатам в Академии останутся не все. Но не стоит переживать, всё будет зависеть от того, как вы себя проявите. Пару лет назад уже был прецедент, когда почти весь поток справился удовлетворительно, и из пятидесяти человек было зачислено сорок девять. Так что всё в ваших руках, никаких ограничений по количеству мест нет, лишь отбор на соответствие учебной программе Академии. — Куратор попыталась нас успокоить, но только сильнее напугала.

Представляю, каково было тому студенту, единственному вылетевшему из всего своего потока. Моя самооценка никогда бы не оправилась после такого.

— Однако сегодняшнее наше собрание посвящено не подготовке к экзамену, которая сама собой разумеется, а предстоящему балу, — вдруг выпалила женщина, после типичной для себя паузы.

Поднялся гамм: кто-то радовался, кто-то, напротив, стонал от досады. Я же не выказала никаких эмоций.

— Тишина в зале! — осадила студентов мадам Акрот. — Бал состоится уже на следующей неделе. Вместе с сэром Уру мы приняла решение отпустить всех вас на эти выходные в Средний мир по домам. Если надумаете остаться там и не возвращаться в Академию — ваше право. Это последняя возможность отказаться от предстоящих мероприятий. Но если вы готовы принять участие на балу и в экзамене, чтобы побороться за учебные места, то вам следует обзавестись подходящими нарядами. Для девушек — это платья, для молодых людей — брючные костюмы и смокинги. Пока вам запрещено покидать территорию школы, вы должны приобрести наряды в магазинах Среднего мира. Строгого дресс-кода нет, платья могут быть как бальными, так и прогулочными, но никаких брючных костюмов для девочек, и никакой спортивной обуви для мальчиков. Всё ясно?

Присутствующие безмолвно закивали.

— Отлично. Тогда не стану вас задерживать. Встречаемся после ужина в холле общежития. Вы отправляетесь в Средний мир уже сегодня.

Зал разорвало возгласами и шушуканьем. Ребята пребывали в восторге от возможности побывать дома. Я же подумала о том, на какой риск пришлось пойти, чтобы неделю назад отправиться в Питер, когда могла просто подождать. Тем более встреча с Костей не увенчалась успехом, и я зря потратила субботний вечер, который можно было посвятить подготовке к экзамену. Мысли о перемещении в Средний мир потянули за собой думы о самом Косте и воспоминания о его стыде перед одноклассниками. Пока у сокурсников поднималось настроение, моё стремительно падало. До столовой я добралась уже подавленная.

Аппетита не наблюдалось ни у кого, все находились в предвкушении скорой "поездки" домой. Я и сама радовалась возможности увидеться с мамой и папой, но всё равно не получалось отделаться от воспоминаний о Косте и тревоги перед предстоящим балом и экзаменом. Живот скрутило и появилось ощущение, что меня сейчас вырвет комком нервов прямо в тарелку с бобовой кашей. Наверное, я слишком сильно себя накрутила, но ничего поделать с этим не могла. Хорошо хоть Кристина надумала меня отвлечь, толкнув в бок.

— Глянь-ка, смотрит ли в нашу сторону Кай, — прошептала она.

— А сама чего не посмотришь? — нахмурилась я.

— Не хочу, чтобы он решил, что я за ним слежу.

— А это так? Теперь ты за ним следишь? — спросила я, но подруга только замялась, начав ёрзать на жёстком сидении. Тогда я громко вздохнула и произнесла: — Ладно.

По левую сторону от нашего стола находился стол девочек-магов, а напротив него — стол парней с магического факультета. Пришлось наклониться вперёд и вывернуть набок шею, чтобы мой взгляд достиг намеченной цели.

— Нет. — Сообщила я. — Кай разговаривает с каким-то парнем.

— С каким? — уточнила Крис, нависнув над столом в попытке рассмотреть второго мага. — Кто это?

— Не знаю, — я пожала плечами.

Собеседник Кая не был мне знаком. Ни одной из нас не довелось поработать с ним в паре на практическом занятии. Однако он, похоже, заинтересовал мою подругу даже сильнее самого Кая, поскольку она принялась допрашивать одногруппниц, знает ли кто, как зовут этого скуластого блондина.

— Это Хаскет, — мечтательно ответила Джекки. — Мы стояли с ним в паре на тренировке с зеркалом. Жаль он меня не выбрал.

— А кого выбрал? — поинтересовалась Кристина.

— Линг, — шёпотом ответила ясновидящая сокурсница, в то время как её лицо поморщилось.

«Неужто девчонки начинают недолюбливать друг друга из-за парней?» — заметила я. Эта мысль мне не понравилась, но отвлекла от остальных тревожных дум.

— Кто по-твоему симпатичнее? — вдруг спросила меня подруга, кивнув в сторону Кая и Хаскета.

— Мы вот-вот отправимся домой, а ты хочешь поговорить о парнях? — удивилась я.

Честно говоря, после истории с Костей я и думать не хотела о мальчишках. Тем более о таких недосягаемых.

— Да ладно тебе, — обижено буркнула она. — Ты же слышала мадам Акрот, бал уже на следующей неделе, и все эти ребята будут там. Хорошо бы заарканить самых классных.

Я хотела ответить подруге, что меня они не волнуют, но не успела открыть рот, как за меня это сделала Каталина, появившись из ниоткуда прямо за нашими спинами.

— Вы что, наших парней обсуждаете? — девушка беспардонно встряла в разговор, заставляя нас обернуться.

«Ничего себе у неё слух, — подметила я. — Натренированный, чтобы ничего мимо ушей не пролетело».

— Думаешь, раз помыла голову, теперь тебе с кем-то из них светит? — ухмыльнулась язва.

Я поняла, что колкость адресована лично мне, уж точно не идеальным волосам Кристины. Подруга насупилась и уже собиралась ответить вредной студентке, но я заговорила первой:

— Жаль твоё лицо не исправить простым мытьём!

— Ой! — Каталина притворно схватилась за сердце. — У замухрышки прорезался голосок. А раньше сальные патлы мешали рту открыться? Или чистые волосы придали тебе уверенности?

Больше ядовитых фраз в запасе не было. Я и так переступила через себя и вместо того, чтобы стерпеть — дала обидчице отпор. Правда, не ожидала, что словесная перепалка не ограничится всего одним раундом. Тогда Кристина опять попыталась вмешаться, но я её остановила, не желая, чтобы за меня заступалась подруга. Не получив ответа, Каталина вскоре ушла, довольная своей маленькой победой.

— Ты чего? — поинтересовалась Крис. — Я бы ей сказала пару ласковых.

— Я знаю, просто… мне пора самой за себя постоять.

— Ты не смолчала, — подбодрила меня подруга. — Уже неплохо. А волосы у тебя и правда, выглядят намного лучше, чем раньше. Я же