– Не ошибается только Господь Бог! – улыбнулся Сергей. – Наша задача – найти Марину. Пропавший алмаз, убийство бизнесменов и все остальное, как говорят в армии, – задача номер два.

Репортаж футбольного мачта закончился, оживленно переговариваясь, болельщики покидали кафе. Худой мальчишка остановился в дверях и громко закричал:

– «Зенит» – чемпион! «Зенит» – чемпион! В зеркале отразился перевернутый угол дома, в необычном ракурсе он напоминал огромный старый утюг, лежащий на боку. Зазвонил смартфон, Ермаков взял трубку. Услышав голос Кости Челищева, он радостно воскликнул:

– Привет, отче! Рад слышать!

– Здорово, Ермак! Весь день не могу до тебя дозвониться. – Голос священника звучал глухо, словно он приложил к микрофону смарта ладонь. – Ты меня знаешь, я по пустякам тебя дергать не стану. Можешь срочно приехать?

– Насколько срочно? – Ермаков вслед за Авдеевым заглянул на дно кофейной чашки. Там ничего интересного не было. Буро-коричневая смесь, облепившая белоснежный фарфор. Как дорожная грязь зимой на обочине дороги.

– Чем быстрей, тем лучше. Речь идет о пропавшей девушке…

– Говори адрес!

Отец Константин продиктовал координаты храма на 4-й линии Васильевского острова.

– Будем через двадцать минут!

– Хорошие новости? – спросил Авдеев.

Он продолжал смотреть в сторону подъезда. Послышался громкий мат, звон разбитого стекла.

– Пока не знаю! Едем на Васильевский остров. Слишком много совпадений на один день!

Сергей поднялся, тупая игла боли пронзила поясницу. Чуть прихрамывая, он подошел к стойке бара, расплатился. У грузовика стоял мужчина в синем комбинезоне. Его левая рука была обагрена кровью. Садясь в машину, Авдеев задумчиво произнес:

– Вот тебе еще одна дурная примета! Разбитое зеркало и кровь!

Ермаков выжал сцепление, «кашкай» резво сорвался с места. Навигатор прочертил жирную кривую. Время в пути семнадцать минут. Пропустив несущуюся с проблесковыми маячками машину скорой помощи, Григорий круто заложил поворот. Часы на приборной панели кроссовера показывали восемнадцать часов сорок девять минут.

Остроконечные башни Бейтара скрыла предвечерняя розовая дымка. Солнце скрылось за бурым холмом, покрыв голубые верхушки башен Эшнунны медным багрянцем. Пустыню Луллубеи сковал ночной холод. По земле пронесся ледяной ветер и принес свежее дыхание бурной реки Диялы, до излучины немногим более трех часов пути, но климат там значительно мягче и теплее, чем в пустыне.

– Я вкушал человеческую плоть… – прошептал человек, дернул привязанной к твердому колышку рукой, жесткая веревка впилась в запястье. Его худое тело, покрытое заскорузлыми следами грязи, синими кровоподтеками и багровыми полосами от гибких ивовых плетей, было распято на голой земле. Руки и ноги растянуты в стороны и привязаны к вытесанным колышкам, глубоко вбитым в твердую почву. Он повернул лицо, покрытое густой черной бородой, в сторону Эшнунны и закричал: – Я тот, кто нашел дыхание, слышите?! И я вкушал человеческую плоть…

Эти слова он беспрестанно повторял во время расследования, когда его допрашивал лично светлейший Нур-ахум, всемогущий правитель Эшнунны, повелитель непокорных эламитов. Эти слова он выкрикивал, когда плети впивались ему в ребра. Он кричал до тех пор, пока мутная пелена не поглотила сознание. Возникло сказочное видение – волшебный остров Тильмун, населенный прекрасными обнаженными девами, удивительный край пышной зелени и прозрачных водоемов…

Слова впивались в мозг как раскаленные иглы. Бейтар… Бейтар… Что такое Бейтар? Где он мог слышать это слово?

Сознание неохотно возвращалось к нему. Словно поднимаешься из глубины на поверхность, а морская пучина тянет на дно. Жадно и властно.

Андрей застонал, череп опоясало ноющей болью. Осязание всегда сопряжено со страданием. Рождение – первый акт мучений, а эпилогом является смерть, имеющая в своем арсенале богатый набор хитроумных инструментов. Его ноги и руки были привязаны тонкими жгутами к узкой скамье, какие обычно стоят в машинах скорой помощи. Поодаль возвышалась стойка для капельницы с полупустой емкостью. От нее спускались прозрачные трубки. На столике были небрежно разбросаны одноразовые шприцы. Из динамиков несся голос. Аудиокнига, догадался Андрей Редько. Актер читал вслух текст.

Мужчина потянул ногой, на глазах выступили слезы – умелые палачи Нур-ахума специально вязали свои хитроумные узлы с таким расчетом, чтобы при кажущейся слабости конопляной веревки она затягивалась крепче по мере того, как несчастный пытается вырваться на свободу.

– Тимпак предал меня… Он дал возможность стать избранным, чтобы насмехаться надо мной в час триумфа! Будь ты проклят, тщедушный громовержец!

Новый порыв ветра заставил его задрожать от холода. Последние лучи солнца скрылись за холмом, пустыню сковала ночная мгла. Нагромождения угловатых камней походили на сказочное чудовище. С востока донесся приглушенный вой вожака, его подхватили десятки шакалов.

– Они не посмеют… Я тот, кто нашел дыхание! Они не посмеют!

Впервые за минувшие сутки ему стало страшно. Он бесстрашно смеялся в лицо самому Нур-ахуму, когда тот дрожащим от негодования голосом зачитывал пятьдесят девять статей законов Эшнунны. Он поносил чудовищной бранью немых бесстрастных палачей, когда они сорвали с него остатки ветхого рубища и умело, с мастерской ленцой, отбивали короткими дубинками внутренности. Он улыбался, слыша звонкие удары молотков по колышкам, вгоняемым в сухую твердь земли. Это все были люди! Он перестал страшиться людей с тех пор, как впервые вкусил человеческую плоть! Поглощая ее, он становился единым целым с Хозяином, люди не могли нанести ему ущерба, как не могли они нарушить целостность Властелина. А сейчас, слыша приближающийся вой шакалов, он испугался, и вместе со страхом пришла боль. Человек стал уязвим…

Что за бред?! Исторический роман, а Бейтар – название древнего поселения, надо будет посмотреть в Интернете. Андрей машинально ощупал языком щеку. Зубы целы, и то хорошо! Сейчас популярны аудиокниги. Он и сам иногда скачивал разные книжки и слушал в машине, ожидая, пока рассосется пробка.

Фургон скорой помощи повернул, по столу покатились шприцы, звякнул металлический скальпель. Зачем в машине скорой помощи нужен скальпель?! Несмотря на ноющую боль в голове и спазмы тошноты, подкатывающие к горлу, он не утратил способности рассуждать логически. Мешал только замогильный голос чтеца. От него по коже бежали мурашки, не говоря уже о содержании текста! Очевидно, что его везут в той же машине скорой помощи, что была зафиксирована на камере наблюдения. Сразу возникает вопрос: каким образом разыскиваемый фургон беспрепятственно разъезжает по улицам? В эпоху камер слежения и отлично налаженной инфраструктуры городских магистралей! Пытаясь анализировать, он подсознательно гнал от себя пугающую мысль о собственной участи. Андрей старался не вслушиваться в текст книги, но тот поневоле завладевал сознанием.