Еще раз поблагодарив визажистку, я покинула салон и, сев в свою машину, которую Виктор оставил у входа, когда подвозил меня, направилась в сторону дома. Там быстро переоделась в теплое вязаное платье коричневого цвета, выпила на всякий случай чашку кофе, тем самым на время угомонив свой урчащий желудок, и поспешила в кафе.

Когда я до него добралась, Маринка и Николай уже сидели за столиком и о чем-то мило беседовали. Я направилась к ним, будучи полностью уверенной, что Широковой меня ни за что не признать. Нацепив на новое лицо улыбку, я подступила к этой сладкой парочке и, подражая самой Маринке, защебетала:

— О, Мариночка, вы уже здесь. Я думала, что приду раньше вас. Но это даже хорошо, не придется никого ждать. А это твой новый парень?.. Хорошенький, — сделала я ей комплимент, одновременно присаживаясь на соседний свободный стул и тихонько щипая Маринку за ногу.

Та, первые несколько минут обалдело глядя на меня, наконец поняла, кто перед ней, и, заметно растерявшись, попыталась представить меня:

— Ник, это… э-э…

— Ты говорила. Твоя подруга Олеся, — опередил он ее, протягивая мне руку.

Я так же подала свою, и он ее поцеловал.

— Ой, какой он у тебя душка, — продолжила я разыгрывать из себя девочку пустышку. — Какой галантный, настоящий кавалер.

— Стараюсь, — слегка смутился Сурков.

Маринка же продолжала молчать, жадно рассматривая мою изменившуюся персону.

— Ну что, мы пойдем гулять? — понимая, что ждать помощи от Широковой нечего, продолжила я. — Вы, если еще, конечно, не забыли, обещали меня кое с кем познакомить?

— С Мамаевым Артемом Витальевичем, — уточнил Сурков. — Он же, кажется, вам приглянулся?

Я глупо хихикнула, почувствовав себя в тот момент абсолютной дурочкой, но отбросив все мысли о том, как я в эту минуту выгляжу и какое впечатление произвожу, спросила у Николая:

— Он ваш друг, да?

— Ну, можно сказать и так, — как-то неопределенно ответил мне Ник. — Скорее, хороший знакомый.

— А чем он занимается? — принялась добывать необходимую информацию я.

— Работает на подшипниковом заводе, — ответила за Суркова Маринка, начавшая наконец приходить в норму. — Ну так что, мы идем? — спросила она у Ника.

— Да, конечно, сейчас только сигарет себе куплю, и сразу отправимся. Вы подождете?

Мы дружно кивнули, и Сурков заторопился к стойке бара, чтобы купить себе курево. Уловив момент, Широкова склонилась поближе ко мне и проговорила:

— Не верю, ты ли это, Оля?

— А что, не ожидала, что так сильно можно измениться? — улыбнулась я ей. — Видишь, как профессионалы могут работать.

— Да уж, — с завистью вздохнула Маринка. — Встреть я тебя на улице, ни за что бы не узнала. Ты же сама на себя не похожа, вообще…

— Знаю. Только я к этому и стремилась. Так что ты уж сделай, пожалуйста, вид, что ты меня в таком образе давно знаешь.

— Попробую, — заулыбалась почему-то Маринка. Затем посмотрела на приближающегося Николая и торопливо шепнула: — Только натуральная ты красивее.

— Спасибо за комплимент, — процедила я в ответ и повернула сияющее лицо к Суркову.

— Ну все, я готов. Можем идти за Артемом, — доложился он.

Мы с Маринкой встали, он подхватил нас под руки и повел за собой.

— А почему Артем сам не пришел сюда? — решила поинтересоваться я. — Могли бы посидеть немного в кафе.

— Он до восьми работает, — пояснил Ник. — И потом, — на губах парня заиграла хитрая улыбка, — мы решили посидеть у него дома. И даже кое-что для этого купили. Я надеюсь, вы любите вино? Настоящее, дагестанское.

— Я его просто обожаю, — опередила я ответ Маринки. — А что-то еще, кроме него, будет?

— Все как полагается: шоколад, фрукты и прочие вкусности… Темыч у нас вообще романтик по натуре, обожает ужин при свечах, да еще и под тихую ненавязчивую музыку.

«Ага, романтик, — усмехнулась я про себя. — Как же этот романтик тогда на совершение убийства отважился? Или, может, для него это тоже своего рода романтика? И потом, знаю я, чем кончаются обычно эти ужины при свечах, да еще и в чьей-то квартире. Как бы не так… Шире рот разевайте».

— Далеко до его дома? — спросила Маринка через квартал.

— Да нет, не особенно. Вон за тем домом завернем в арку, а там и его хата, — объяснил ей Сурков. Затем склонился поближе и что-то шепнул, отчего Маринка сразу же начала глупо хихикать.

«Фи, ненавижу телячьи нежности, — поморщилась я. — Неужели ей нравятся его шутки и комплименты? Он же совершенно не умеет их искренне произносить. Впрочем, это ее личное дело, мне главное добраться до Мамаева, а там уж как карты лягут».

Наконец мы достигли того самого дома, на который нам недавно показывал Сурков. Пройдя за ним в арку, оказались в небольшом, густо покрытом осенними листьями дворике со множеством дверей и лестниц.

— Милый дворик, — соврала я. — А куда теперь?

Ник указал на одну из лестниц, и мы. стали подниматься. Я все время боялась упасть или провалиться мимо ступеней, так как те давно совершенно прогнили. Вскоре лестница кончилась, и за незапертой дверью, висящей на одной петле, последовал длинный узкий коридор. Пропустив нас в него первыми, Сурков прошел следом и, указав на дверь возле окна, пояснил:

— Нам туда.

Мы пошли дальше. Оказавшись возле двери, подождали, когда к ней подойдет Николай и первым постучит. Как-никак это его друг тут жил, а мы простые гости, и не резон лезть в двери первыми. Сурков действительно постучал и весьма настойчиво. И, не дожидаясь ответа, приблизился к двери и крикнул:

— Темыч, открывай, это я.

Из соседней квартиры высунулся сгорбленный старичок с торчащими в разные стороны усами и прошипел:

— Чего вы так тарабаните?! Его, наверное, дома нет.

— А вы знаете, кто здесь живет? — сморозила я глупость.

— Парень какой-то, он тут недавно. Имени его не знаю, — буркнул в ответ дедок.

— А вы уверены, что его нет? — теперь уже подала голос Широкова.

Старик, надо полагать, обиделся, так как поспешил захлопнуть дверь и удалиться. Я торопливо ухватилась за ручку его двери, не желая так быстро расставаться с соседом, который мог что-либо слышать или знать.

— Ну чего вам, — заворчал тот на меня.

— Спросить хотела, — пояснила я. — Не видели ли, кто к вашему соседу последним приходил? Может, он с ними ушел? — добавила я тут же, понимая, что подобными вопросами выдаю себя с головой.

— Делать мне, что ли, нечего, за всеми присматривать, — снова буркнул дедок и на этот раз уже окончательно скрылся в своей квартире.

— Да нет, девчонки, дома он наверняка. Может, просто заснул, — также не верил в отсутствие хозяина Сурков. — Мы ж с ним договаривались, значит, никуда он не денется. Я сейчас еще раз постучу, разбужу его, — и он снова принялся тарабанить в дверь.