Гвен сжала ее руку.

– Ничего. Я такая глупая. – Она посмотрела на небо и, похоже, взяла себя в руки. – И я вовсе не стыжусь тебя. Думать так – безумие.

– Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной. Я не ребенок больше.

– Оберегать тебя – привычка, сломать которую нелегко. Но я попробую. Договорились?

– Договорились. – Кэти вдруг подумала, что ей не очень-то нравится поворот разговора. Она хотела, чтобы Гвен уважала ее, видела в ней взрослую и равную, но еще она хотела получать всю возможную защиту. Кэти повернулась к солнцу и попыталась проникнуться силой.

Четверговые вечера посвящались кино, и Кэти ждала Анну, приготовив попкорн и несколько DVD. Чего она не ожидала, так это того, что подруга явится в сопровождении высокого мошенника с каштановыми волосами. Словно предвидя возражения со стороны Кэти, Анна затрещала, как только открылась дверь:

– У Макса сегодня свободный вечер, и я сказала, что не позволю ему шататься по городу в одиночестве, поэтому и пригласила посмотреть с нами кино. Надеюсь, ты не против?

– Это тебе. – Макс шагнул вперед, протянув букетик цветов, явно собранный с клумб по пути, и бутылку красного, подозрительно похожую на то вино, что подавали в «Грандже».

– Уверена, Макс согласился только из вежливости, – сказала Кэти. – Он бы, конечно, предпочел другие, не столь скучные развлечения.

– А вот и нет, – возразил Макс. – Мне очень приятно. – Он обаятельно улыбнулся и прошел в дверь, так что ей пришлось отступить в сторону, чтобы не столкнуться с ним.

– Фильм тебе не понравится, – бросила Кэти вдогонку гостю и повернулась к Анне, чтобы задать ей пару вопросов, но та уже разулась и устремилась прямиком в гостиную, пробормотав негромко: – Можешь сбежать.

В гостиной Кэти схватила Анну за руку.

– Извини, – сказала она Максу и потащила подругу в кухоньку. – Ты что творишь?

– Даю тебе толчок в нужном направлении. – Анна дерзко задрала подбородок. – Он тебе нравится, я знаю, так что и не пытайся отрицать.

– Это к делу не относится. – Кэти положила цветы на сушилку. – Не надо за меня решать.

– Правда? Напомни-ка мне, когда ты в последний раз с кем-то встречалась?

– Я сама выбираю, когда и с кем.

– Ага. – Анна взяла цветы и принялась подравнивать стебли ножницами. – Разве твой выбор основан не на страхе?

– Говори, говори. Сама же выдумала какие-то воображаемые отношения с тем любителем крикета.

– Я и не утверждаю, что сама все решаю. Так что пользуйся моментом. Я – живое доказательство того, что шанс выпадает не каждый день. – Она взяла с полки большой стакан и наполовину наполнила его водой, после чего поставила в стакан цветы и водрузила на подоконник.

– Будет весело. Помнишь, что такое весело?

Кэти рассыпала по чашкам попкорн и налила себе диетической «колы». Она и в лучшие времена старалась сохранять голову ясной, а сейчас это представлялось особенно важным.

Задержавшись на кухне, Кэти услышала раскатистый голос Макса и громкий смех Анны. И то и другое только добавляло беспокойства. Беспокойства, волнения, тревоги – все это было не по ней. Ее натура склонялась к покою и безопасности. К свиданиям в кино с мальчиком, столь же предсказуемым, сколь и милым. На Макса, уже растянувшегося на ее софе со своими длинными ногами и сарказмом, последнее никак не распространялось. Таймер на духовке подал голос, и она достала апельсиновые с шоколадом маффины, которые поставила заранее.

– Аромат восхитительный, – оценила Анна и, не теряя времени, стащила маффин с подноса. – Тебе надо переехать ко мне.

– Это же просто маффины. Их каждый может сделать. Как и кексы, и овсяное печенье. Ошибиться невозможно. Кто настоящий кондитер, так это моя тетя Гвен. Держу пари, ты бы сама справилась.

– Нет, – бодро ответила Анна. – У меня другие таланты.

Макс вытащил пробку из бутылки.

– Стаканы? – Кэти кивнула в сторону кухни. – Возьми сам.

Анна заняла кресло, не оставив подруге выбора.

– Пересядь, – шепнула Кэти. Анна с улыбкой покачала головой.

Макс вернулся через секунду – с пластмассовым бокалом с изображением Винни-Пуха, стаканчиком и кружкой.

– У меня свое, – быстро сказала Кэти, поднимая «колу».

Макс плеснул вина и приложился к кубку.

– О’кей, готов поскучать до бесчувствия.

– Вот это я понимаю, – одобрила Анна и включила DVD.

– Шучу. Я – парень культурный. – Макс откинулся на спинку софы, но через минуту, после начальных кадров, недовольно пробурчал: – Субтитры?

Кэти сидела в напряженной позе, не сводя глаз с экрана и стараясь не думать о Максе, от которого ее отделяло несколько дюймов. Прислониться к спинке она не решалась, опасаясь коснуться его руки. А вдруг подумает, что она хочет, чтобы он обнял ее, и что у них свидание.

Макс наклонился за попкорном и предложил ей. Руку он убрал, и Кэти наконец-то расслабилась и попыталась сосредоточиться на фильме. Ей нравился «Амели», и она так хотела показать его Анне, но теперь жалела, что не выбрала что-нибудь менее романтичное.

Ну почему бы не провести вечер со «Взводом»?

Фильм закончился, Кэти выключила телевизор и повернулась к подруге.

– Видишь? Самое лучшее, по крайней мере, за последние двадцать лет.

– Я предпочитаю «Правила съема», – сообщила Анна. – Но мне понравился.

– Сделаю вид, что не слышала, – сказала Кэти, надеясь, что подруга ее поддразнивает.

– Что у нас дальше? – поинтересовался Макс, закидывая руки за голову. Кэти отвела глаза от рельефно проступивших мышц. Смешно и нелепо. Она что, не видела мужчин раньше? Видела. И мускулы, и плоские животы, и точеные подбородки. Все видела. Почему же именно вот этот комплект выводит ее из равновесия? Он улыбнулся ей, давая понять, что заметил ее взгляд.

Она торопливо поднялась, чтобы сходить за «колой».

В кухне Кэти взяла паузу – прийти в себя и восстановить равновесие. Макс беззаботно сыпал шуточками, но в нем ощущалась скрытая энергия, странным образом привлекавшая ее. Он смотрел на все так, словно рассчитывал шансы каждой возможности. Кэти знала немало парней, с которыми всегда приятно посмеяться. Таких, как Стюарт, дружелюбных, веселых, готовых помочь передвинуть мебель, если попросить их хорошенько. Поначалу ей нравилось легкое отношение Стюарта к жизни, но она чувствовала, что он забудет о ее существовании, как только перестанет напоминать о себе постоянными шуточками. С Максом было иначе, он не забывал о ней, и это льстило. Но если это только игра? Нет, она не такая наивная, чтобы увлечься первым встреченным привлекательным парнем.

Кэти разгладила юбку. Не терять голову и держаться на расстоянии – вот что ей нужно. Не допускать сближения. Он здесь, чтобы увидеть шоу Грега Бартона. И после представления отправится дальше своим путем. Если она сохранит спокойствие, ей ничто не угрожает.