занялся новой должностью. Первым делом, конечно же, молодой волколак постарался обезопасить себя и свою семью от недругов: тех, кто ещё был верен погибшему Сверру. Поэтому новый вожак окружил себя исключительно теми, кто не проявлял ненависти к нему до этого.

Поселение крепчало. Под руководством Валькаса и с его помощью другие крепкие мужики отстроили и починили старые постройки и дома. В деревню также завезли и волкодавов — несомненно важную часть культуры волколаков. Огромные крепкие псы не только помогали своим хозяевам на охоте, охраняли их дома и имущество, но и участвовали вместе с ними в войнах, оберегали детей и также были обучены завалить волколака в его волчьем обличье.

Любой из местных боялся, что может сойти с ума. Этого никто не мог избежать, и иногда кто-то да обращался в волка безвозвратно, теряя себя в сущности зверя. Волкодавы были достойными противниками, выученными так, что без особых проблем могли победить, отогнать и обезвредить волколака.

Сейчас эти псы только охраняли деревню, их брали с собой на охоту, а в остальном — волкодавы покорно несли свою службу.

Пятеро таких жили в само́м длинном доме, оберегая покой семьи нового вожака. К Четверым они пообвыкли быстро, и даже порой ластились и выпрашивали лакомство.

Четверо всё ещё оставались желанными гостями в этих краях. Поэтому могли спокойно продолжать свои поиски, надеясь, что за это время Врат не откроется слишком много.

Вика не говорила своим товарищам, но покидала она деревню именно за тем, чтобы в медитации попытаться почувствовать присутствие демонов. Она не желала открывать все свои тайны спутникам, пусть они и стали достаточно близки. Но каждый всё ещё скрывал свои скелеты в шкафу.

В один вечер Хагалаза от его исследований отвлёк шум внизу. Повелитель Душ отложил исписанные листы в сторону и направился проверить, что же там происходило. Ворон, посыльный Элеры, заинтересовано склонил голову набок и каркнул, когда дверь за мужчиной закрылась.

Внизу, в главной комнате длинного дома, столы ломились от яств и выпивки. Мужики что-то обсуждали и среди малознакомых лиц Хагалаз разглядел Льётольва, стоявшего чуть поодаль от остальных и неспешно потягивавшего из кружки медовуху.

— Сегодня какой-то праздник? — поинтересовался Повелитель Душ, подойдя к волколаку. Тот перевёл взгляд на мужчину и кивнул:

— Ночь Равноденствия. Да и к тому же с благим знамением: Тойсы на небе нет. Год обещает быть хорошим.

— Довольно интересно, — кивнул Хагалаз, тоже взяв со стола кружку с выпивкой. — А ты других не видел?

— Ну, Райдо с Валькасом на улицу вышли, — пожал плечами Льётольв. — Больше никого не заметил.

В это же время на улице вовсю шёл праздник. Ярко пылал костёр, вокруг которого плясала молодёжь и пела песни. Райдо стоял на крыльце длинного дома, наблюдая за происходящим с улыбкой на губах. Даже забывалось о том, что они должны искать демонов… Было так… спокойно.

Особо ярко вспыхнул костёр, взметая высоко в небо снопы искр, и в это мгновение танцевавшая перед костром Валка выглядела словно некая богиня. Взметнулась в воздух белая коса, на пухлых губах играла безмятежная улыбка, в глазах — задор, а подол платья закружился от её движений.

Райдо сам не понял, как залюбовался ей, игрой света на её коже и одежде, подсвеченными выпавшими из косы прядями. Мужчина и не заметил, как к нему подбежал Валькас, которому уже ударило в голову спиртное, и схватил его за руку. Только тогда вампир обратил внимание на нового друга.

— Пошли, — потянул его к танцевавшим молодой вожак.

— Зачем? — удивился мужчина, встав, как вкопанный. Волколак фыркнул и посмотрел на него исподлобья:

— Веселиться. А то мне твоя рожа хмурая глаза мозолит.

Райдо аж поперхнулся, но поддался вожаку и пошёл следом. Увидев его, Валка смущённо покраснела, но этот румянец также можно было принять за то, что танец разгорячил ей кровь, да и у костра было безумно жарко. Понятно, почему никто из присутствующих не носил верхней одежды.

Поначалу вампир старался никому не мешать, но постепенно втянулся в танец. Или выпитая медовуха начала действовать, или ему просто захотелось забыться в этом веселье, чтобы не помнить ни о чём плохом. Он сам не заметил, как ноги потянули его в пляс, а голос легко подхватил слова до этого незнакомой песни.

Танец был быстрым, энергичным — удивительно, как быстро Райдо выучил движения, уже не теряясь в них. Танцевавшие то подходили близко к костру, кружась перед ним, словно дразня пламя, то отходили, бодро переставляя ноги и подпрыгивая. В какой-то момент все отошли достаточно далеко от костра, и тут одна из девушек взяла за руку стоявшего рядом юношу и оба побежали к костру, перепрыгнув через него. Языки пламени опасно лизнули их одежды, но не подпалили той.

Райдо был очарован этим, застыв в изумлении. Ещё одна парочка так легко перепрыгнула костёр, когда он почувствовал в своей ладони чужую ладошку и неосознанно сжал ту. Лишь переведя взгляд, он увидел, что это была Валка, и сейчас она смотрела на него, словно ожидала ответа на немой вопрос. Прыгнет ли он с ней.

Первым порывом мужчины было отпустить её руку и отойти. Боялся ли он огня или чего-то непонятного ему — вампир сам не знал. Он сглотнул, приоткрыв губы, но кивнул, соглашаясь с девушкой. До этого поджатые губы растянулись в тёплой улыбке.

Они сделали пару шагов назад, Райдо крепче перехватил руку Валки, и тогда оба побежали к костру. Первобытный страх внезапно отступил, когда они оказались близко к костру, и прыжок дался легко. Языки пламени лизнули жаром вампира, но в тот момент он не был в опасности.

Жар опалил кожу, и словно обратился жидким огнём, который потёк вдоль позвоночника. Ослепляющая боль заставила Райдо зажмуриться, крепче стиснуть ладошку в его руке, и мужчина сам не понял, что кубарем покатился по снегу вместе с Валкой.

В ушах громко раздавалось эхо сотен наковален. Перед глазами снова появился огонь, но на этот раз — иной. Его пламя было опасно, но в нём закалялась та сталь, что была создана самой Тьмой.

Он вспомнил себя, вступавшего в звание Тринадцатого Генерала Хаоса. Вспомнил, как стоял в кузне во Тьме, где было невыносимо жарко, и шестирукие кузнецы прямо при нём ковали новые доспехи. Звонко били их молоты, искры летели во все стороны, трещал огонь.

Тяжело дыша, Райдо пришёл в себя от того, что в его грудь упёрлась чья-то рука. Только теперь он смог открыть глаза и увидел в полутьме, что он лежал с Валкой