как будто наоборот становился всё гуще и мрачнее. Над землёй стелился белесый туман, постепенно сгущаясь, а почва под ногами начала едва заметно дышать. Видно и правда болота были совсем недалеко…

В воздухе потянуло тиной и сыростью. Заметно прибавилось назойливой мошкары и комаров, что противно пищали над ухом.

Достав из мешочка немного измельчённого корня полыни, Власа стала растирать его в руках и шептать заговор от кусающего гнуса. Вскоре, жужжать над ухом стали значительно меньше.

Под ногами уже мягко продавливался ковёр из зелёного мха. По бокам от тропинки начали простираться участки поросшие зарослями осоки и камыша.

Пора было делать слегу — толстую и длинную палку, чтобы безопасно миновать болота. Выбрав две такие палки, Мирон счистил с них ножом все сучки, проверил на прочность и отдал одну Власе, вторую оставил себе.

— Ну, веди, коли дорогу помнишь, — со вздохом подытожил он, воткнув слегу в землю.

— А я не просто так поведу. У меня есть подсказка, — Власа достала кусочек бересты, где была начерчена дорога через топь, и показала её Мирону.

— И по этому корявому рисунку ты идти собралась что ли? Да мы заплутаем на первом повороте… — не воодушевился он картой.

— Не каркай, Мирон. Я хорошо разбираюсь в карте, — нахмурилась Власа.

— Это Зарина что ли рисовала?

— Нет, её отец. Он был опытный охотник.

— А-а, это тот, что сгинул однажды в лесу? — вспомнил Мирон.

— Всякое бывает в чаще. Но болота он хорошо знал, мы пойдём по его пути, — заявила Власа, убирая карту в сумку на поясе.

— Тоже сгинем что ли? — невесело пошутил Мирон.

— Если хочешь, можешь возвращаться. Никто не заставляет, — обиделась Власа и первой пошла вперёд.

— Я уже обещал вроде как проводить. Не могу же одну тебя тут на погибель оставить? — со вздохом отозвался Мирон, поправив мешок, и пошёл следом.

— Считаешь, пропаду без тебя? — усмехнулась Власа, обернувшись.

— Уверен. Не заблудишься, так съедят.

— А ты защитишь?

— Ну, от медведя защитил же? Глядишь, и тут помогу, — заверил Мирон, и Власа улыбнулась, встретившись с его напряжённым, но уверенным взглядом.

Глава 13

Власа осторожно ступала впереди, проверяя почву палкой. Она впервые шла через топь и постоянно сверялась с картой на бересте, чтобы не сбиться с пути. Начерчена карта и правда была местаминечётко, но Зарина многое успела пояснить перед дорогой, чтобы стало понятней.

Обычно Власа ходила только до начала болот, когда собирала мох, ягоды красницы и морошки, цветы багульника и разные травы. Но на этот раз ей придётся пройти все болота до конца.

За Власой напряжённо шёл Мирон, который вообще был здесь впервые, поэтому на его помощь она не слишком надеялась. Хотя и была рада, что идёт через мрачные болота не в одиночестве.

Под ногами то и дело появлялись лужицы воды, мох продавливался всё глубже, от чего сапоги начали увязать в грязи. На поверхности трясины время от времени всплывали одиночные пузырьки и слышалась тихое бульканье, будто там, в глубине, спал неведомый зверь. А может, и правда это кикимора болотная наблюдала за ними и дышала под водой?

Власа мотнула головой, отгоняя пугающие мысли. Нет там никакой кикиморы. А если и есть, то вряд ли тронет. Как говорила наставница, кикиморы редко просто так нападают на людей… Вот ежели они станут воду мутить или камни в трясину бросать, тогда другое дело.

Внезапно Власа увидела небольшие красные цветы хищной росянки, которая питалась мелкими комарами и мошками, заманивая их липким капельками на цветке. Несмотря на кровожадность росянки, она часто использовалась в лечебных целях от лихорадки или от болезни глаз.

— Подожди меня здесь, я сейчас росянку соберу и вернусь, — быстро проговорила Власа и сошла с тропы в сторону, чтобы собирать маленькие цветы у земли.

— Какую ещё росянку?! Погоди, ты куда? — растерялся Мирон, оставшись на тропе.

— Я быстро! — Власа собрала немного росянки и почувствовала запах багульника, что рос чуть немного дальше. Поспешив туда, она начала быстро срезать его белые цветы, которые дурманили своим запахом. Заодно решила прихватить немного мха, покрывавшего старый пень.

Конечно, жалко терять время, но такой редкий шанс собрать на болотах травы тоже упускать глупо.

Власа решила, что быстро сделает дело, и они продолжат путь. Тем более, впереди у них ещё много времени, а дорога оказалась не такой уж и трудной. Ничего, успеют дойти, а вот лечебных трав добыть будет уже негде…

* * *

Мирон с хмурым видом наблюдал, как Власа на ходу собирает какие-то мелкие красные цветы, всё дальше и дальше отходя от тропинки. Ну, это ж надо! Впереди ещё идти, да идти, а она на всякую ерунду отвлекается. Как будто потом нельзя за этими травам сходить, коли уж так надо. Ещё и чуть ли не в самое болото лезет. Увязнет по дурости, а ему тащить потом её из топи…

Тяжело вздохнув, Мирон увидел неподалёку поваленное дерево и решил передохнуть. Всё лучше, чем просто столбом стоять. Усевшись на поросшую мхом кору, он открыл походный мешок, чтобы перекусить — благо знахарка собрала им немало провизии в дорогу.

Мирон достал два пирожка с капустой и с удовольствием начал есть. Тесто было мягким, пышным, а начинки знахарка явно не пожалела. Покончив с одним, он взялся за второй, который оказался с яйцом и луком, и мимоходом бросил взгляд в сторону, где Власа собирала травы. Да так и замер. Нет никого. Пропала Власа, будто и не было её никогда. Даже следов не видно…только под землёй что-то булькает глухо.

Мирон вскочил, с тревогой озираясь по сторонам.

— Ты где? Ау, Власа! Что за шутки? — в панике закричал он и услышал в ответ пронзительный крик, похожий на плачь, только совсем с другой стороны. Он опрометью бросился туда, прыгая по кочкам, как заяц. Как же Власа могла там оказаться? В другую же сторону пошла…

Добравшись до нужного места, Мирон изумлённо остановился. На зелёном мху лежала вниз лицом обнажённая девица. Пальцы её судорожно цеплялись за водоросли, а нижняя часть тела была ещё в воде.

— Помоги… — слабым голосом взмолилась она.

— Держись, сейчас я, — Мирон осторожно подобрался к ней, чувствуя, как под ногами вовсю хлюпает вода. Он опустился рядом с девицей на землю и взял её за руки. — Погоди, вытащу тебя.

Внезапно девица подняла голову, и Мирон увидел её дивной красоты лицо с большими тёмно-зелёными глазами, похожими на бездонные омуты. Сердце бешено забилось в груди, красота этой девицы очаровывала, манила так,