Дивизии второго эшелона 7-го корпуса, которые должны были развить успех дивизий первого эшелона, войдя в так называемый чистый прорыв (после полного прорыва обороны противника), предполагалось перебросить на исходные позиции перед самым началом наступления, да и то лишь ночью при соблюдении тщательной маскировки.

Неожиданным для противника было применение танков, оборудованных специальными саперными приспособлениями — приваренными спереди стальными ножами. Эти ножи срезали земляную насыпь вместе с растительностью (плотным кустарником, так называемыми «живыми изгородями», которые без специальных ножей мог преодолеть не каждый танк. — Примеч. авт.), что позволяло танку не только спокойно преодолевать препятствия, ведя одновременно огонь из пушки, но и в течение некоторого времени использовать срезанный грунт с растительностью в качестве естественной маскировки. Это изобретение было продемонстрировано О. Брэдли менее чем за неделю до операции. Через неделю на трех из каждых пяти танков, выделенных для участия в прорыве, были смонтированы подобные приспособления.

Используя скрытое управление войсками, мероприятия по маскировке и дезинформации противника, успешную борьбу с немецкой разведкой, в операции «Кобра» англо-американское командование добилось оперативной внезапности, что впоследствии положительно сказалось на ее развитии.

Авиационная и артиллерийская подготовки наступления. Наступление, назначенное на 24 июля 1944 г., вновь было перенесено утром этого дня из-за плохой погоды на сутки позднее. Но самолеты уже находились в воздухе, и приказ о переносе времени начала бомбардировки войск противника вовремя до них доведен не был. Первые две волны бомбардировщиков не сбросили свои бомбы из-за плохой видимости, а третья, из 300 бомбардировщиков, сбросила. Из них часть — на передовые позиции 30-й американской дивизии, находившейся в 1,5 км от района бомбометания, при этом погибло 27 человек и 131 был ранен[109].

В 9 час. 35 мин. 25 июля 1944 года началась операция «Кобра». На противника было сброшено 4700 т бомб[110]. Это была третья по мощности авиаподготовка в Нормандии (после авиаподготовки по плану операции «Гудвуд» у Кана 18 июля — 7700 т бомб и авиаподготовки на фронте 1-й канадской армии 7–8 июля — 5200 т бомб). Плотность бомбометания достигала 362 т на 1 кв. км. Коммуникации немецких войск в районе бомбардировки были разрушены, пути снабжения из тыла перерезаны. Личный состав частей противника, подвергшихся бомбовому удару, был настолько ошеломлен, что некоторые солдаты бессознательно побежали к позициям американских войск, а экипажи четырех совершено не поврежденных танков выкинули белые флаги еще до начала наземной атаки. Но ошеломление это было временным.

Удар был нацелен по участку первой позиции обороны немецких войск, где потери составляли до 70 процентов личного состава[111]. Зато части, располагавшиеся на второй позиции и на соседних участках, потерь не понесли и оказали в дальнейшем упорное сопротивление. По плану по этому же участку была проведена и артиллерийская подготовка. Как и авиационная подготовка, артиллерийская подготовка проводилась по площадям, а не по целям.

В ходе авиационной подготовки опять удар был нанесен по своим войскам — 30-й и 9-й пехотным дивизиям. В итоге 490 человек было ранено, 111 убито; в числе убитых оказался командующий мифической 1-й группой армий, отвлекавшей внимание немцев в районе Па-де-Кале, генерал-лейтенант Лесли Макнейр[112]. Штаб этой группы армий был переброшен на плацдарм и в целях дезинформации противника стал штабом 12-й группы армий. А фиктивная 1-я группа армий осталась в Великобритании выполнять свою задачу «подготовки к проведению десантной операции в районе Па-де-Кале». Всего в этот день авиация союзников совершила 4979 вылетов. Из всех участвовавших в авиационной подготовке самолетов потеряно было только 6 тяжелых бомбардировщиков, 4 легких бомбардировщика и 19 истребителей, сбитых в основном зенитным огнем[113].

Боевые действия по прорыву обороны противника. Наконец, спустя 7 недель после высадки союзников в Нормандии, было начато наступление с рубежей, которые планировалось захватить на пятый день десантирования.

Наступление 1-й американской армии наткнулось на левом фланге на интенсивный огонь артиллерии противника с позиций, которые не были подавлены авиацией, а на правом фланге упорное сопротивление оказали немецкие парашютные части. Наступление на участке прорыва развивалось очень медленно, так как американским пехотинцам, следовавшим за огневым валом, созданным авиацией, воздействие бомбовых ударов на противника едва ли казалось очень опустошительным. Местами оживали отдельные чудом уцелевшие участки немецкой обороны. У американских же пехотинцев, давно привыкших к медленному темпу продвижения в боях за Нормандию, было мало желания атаковать оборонявшегося противника. Подразделения, подвергшиеся бомбовому удару и понесшие потери, были заменены резервами. Но многие из американских солдат, побывавших под двумя бомбежками своих же самолетов, были психологически подавлены. Кроме того, местность оказалась так сильно перепаханной воронками от взрывов, что даже пехоте трудно было передвигаться по ней.

Продвинувшись на глубину 2,5–3 км и оттеснив Учебную танковую дивизию к Мариньи, 7-й корпус к полуночи перерезал дорогу Сен-Ло — Перье, но оборону противника не прорвал и свою задачу дня так и не выполнил. Для прорыва тактической зоны обороны противника генерал Коллинс 26 июля ввел в бой второй эшелон — 1-ю пехотную, 2-ю и 3-ю бронетанковые дивизии, которые, продвинувшись в глубину до 7 км (на глубину первой полосы), перерезали дорогу Сен-Ло — Кутанс. Но задача по прорыву обороны не была решена и на второй день. В этот же день дивизии 8-го корпуса генерала Миддлтона атаковали противника через дорогу Сен-Ло — Перье западнее 7-го корпуса.

В англо-канадском секторе наступление 2-го канадского и 8-го английского корпусов 1-й канадской армии на Фалез, начатое 25 июля, задержалось перед полосой обороны, сильно укрепленной врытыми в землю танками, противотанковыми орудиями и минометами. Продвинулись они всего на 1–2 км. На следующий день 1-й танковый корпус СС отбросил их в исходное положение, на этом наступление 1-й канадской армии прекратилось.

Поскольку ничто не указывало на какие-либо новые намерения канадцев и англичан, новый главнокомандующий немецкими войсками в Западной Европе и одновременно группы армий «Б» генерал-фельдмаршал фон Клюге снял здесь две танковые дивизии и в ночь на 27 июля бросил их ускоренным маршем, чтобы нанести удар по правому флангу вклинившихся американских войск. Но из-за непрерывных ударов авиации союзников эти танковые дивизии не смогли прибыть вовремя к месту назначения. Вместо удара по наступавшим бронетанковым дивизиям 7-го корпуса они натолкнулись на пехоту 19-го корпуса, наступавшего на юг от Сен-Ло. Ни одна из сторон здесь не одержала победу, но 19-й корпус, завязав сражение, предоставил 7-му и 8-му корпусам благоприятную возможность для расширения вклинения и дальнейшего развала левого крыла немецкого фронта.