Маг вздохнул, и натянул поводья, чтобы занять место в хвосте колонны.

Впереди командир, позади чародей – боевой порядок, что не раз оправдывал себя при путешествиях по разным опасным местам. Пока ничем угрожающим не пахнет, дорога идет через обыкновенный, довольно хилый лес, но лучше всегда быть наготове.

Эту истину наемник Харек по прозвищу Одержимый постиг очень давно.

Еще в те времена, когда его звали иначе.

Тонкая дрожь, коснувшаяся сердца Ардила, дала понять, что он готов, что достигнута нужная степень концентрации, Новый Бог с ним, и можно начинать сражение. Открыв глаза, он еще раз вгляделся в стены и башни замка Гардз, расположенного за засеянным рожью полем, отметил, что на стенах вроде бы прибавилось воинов, и презрительно усмехнулся – точно знал, сколько людей может вооружить местный барон, и понимал, что их в любом случае окажется недостаточно.

Ардил вскинул руку и резко опустил ее.

– Двинулись! – рявкнул капитан наемной роты «Коты Стохеда», здоровяк по имени Эбнер.

Поползли вперед плетеные щиты, за которыми укрывались лучники и мечники. Побежали легковооруженные воины с приставными лестницами и связками хвороста, чтобы заваливать ров, хотя ров у Гардза напоминал давно не чищенную отхожую канаву, и опасен был разве что могучей вонью, не привлекавшей, а отпугивавшей даже навозных мух.

Настал момент явить силу повелителя.

Ардил поднял руки, соединил их над головой, и привстал в стременах, точно хотел показаться выше. От его ладоней устремился вверх поток бело-фиолетовых лучей, через мгновение обратился столбом, грандиозной колонной из света, та рухнула вперед, и развернулась, как огромный рулон сияющей ткани, раскатилась, накрыв поле и двинувшихся в атаку воинов.

Самое мощное из известных ему на данный момент заклинаний, оно позволит «Котам Стохеда» стрелять точнее, бить сильнее, действовать ловчее и быстрее, чем обычно. Осталось только переждать накатившую слабость, от которой дрожат колени, в голове мутится так, что не видишь дальше ушей собственного коня, а по лицу течет мерзкий вонючий пот.

– Что это было? – спросил Эбнер недоуменно.

Ардил повернул голову, и под его взглядом капитан смутился и покраснел.

– Что это было, повелитель? – исправился он, вспомнив, как просил называть себя невероятно юный наниматель – говорит, что ему двадцать лет, хотя выглядит на тринадцать, но при этом маг из первостатейных, и денег у него не то что куры или там грифоны, фениксы не клюют.

– Магия, – сказал Ардил. – Верховное Благо осияло твоих воинов.

По физиономии Эбнера было видно, что он не совсем понял, хотя про Верховное Благо, Незримого Хранителя, Нового Бога, собирающегося взять этот мир под свою власть и спасти тем самым от Хаоса, слышал не раз. Просто капитана столь отвлеченные вещи заботили мало, особенно сейчас, когда его люди начали умирать на засеянном рожью поле.

Стрелы полетели со стен замка, а за ними и копья.

– Твою мать, Равенс, что ты делаешь! – рявкнул Эбнер, а затем принялся честить самого шустрого из своих сотников с такой изобретательностью, словно Верховное Благо осияло и его, причем крайне специфическим образом. – Эй, Годзо, – он подозвал одного из гонцов, – немедля дуй к реке, и передай этому отпрыску жабы и ушибленного ежика…

Лучники штурмующих начали стрелять в ответ, в ров полетели вязанки, засыпая, уничтожая эту преграду. У башни, что выделялась меж остальных благодаря мощи и темному цвету кладки – ее наверняка построили намного раньше всего остального – к стене прислонилась первая лестница, но ее почти тут же сломали, сбросив огромное бревно.

Ардил наблюдал за боем спокойно, он знал, что сегодня победит.

Ведь с ним сам Новый Бог!

Вместо одной лестницы поднялось несколько, и на разных участках стены, вверх полезли, прикрываясь щитами, мечники. Меж зубцов поднялся легкий дымок, появилось нечто темное, округлое, вниз хлынул сверкающий поток расплавленной смолы, и с жуткими криками полетели к земле пылающие факелы, еще недавно бывшие людьми.

Эбнер отреагировал на это новым взрывом брани.

Защитники почти не стреляли, лучники «Котов Стохеда» заставили их попрятаться. Атакующие были отбиты в двух или трех местах, но в других продолжали лезть вперед, и схватки вспыхивали на стенах замка, там сверкало оружие, доносились полные ярости вопли.

Пора помочь своим…

Второе за бой заклинание Ардил начаровал за несколько мгновений, а целью выбрал тот отряд вояк Эбнера, что пытался захватить ворота. Шар фиолетово-голубого пламени, видимый только взгляду мага, воспарил над истоптанным ржаным полем, и понесся к замку, визуально не уменьшаясь, а на самом деле увеличиваясь, вбирая энергию из изнанки.

И ученик Нового Бога почувствовал безмолвное одобрение наставника.

Шар завис над воротами, затем резко опустился и беззвучно распался на сотни лоскутков, а те истаяли вроде бы бесследно. Но на самом деле любой из атакующих, оказавшийся в сфере его действия, ощутил, как отступает усталость, как от нахлынувшей силы распирает мышцы, а сердце переполняет готовность броситься вперед, на врага, и рубить, рубить, рубить…

– Тот, кто делает, справится всегда, – прошептал Ардил, вспоминая отца.

Вот удивился бы тот, узнав, чем занимается его сын.

Бой на стенах закончился, «Коты Стохеда» согнали защитников во двор, а может и оттеснили к донжону. Скрежет и треск донеслись от ворот, подъемный мост опустился с протяжным лязгом, и створки, темные и покосившиеся, такие старые, что помнили наверняка еще времена Вечного, разошлись.

– Поехали, посмотрим, что там, – сказал Ардил.

– Это может быть опасно… повелитель, – Эбнер нахмурился.

Ученик Нового Бога глянул на капитана, и тот склонил голову, показывая, что подчиняется. Прозвучала резкая команда, вперед выехали несколько воинов в доспехах и со щитами – прикрытие на случай внезапного обстрела, и кавалькада двинулась вперед. Под копытами захрустели колосья и стебли ржи, стены и башни замка Гардз начали приближаться.

Ардил уловил вонь, исходившую от заваленного рва, и поморщился.

Мысли его убежали в будущее: первым делом надо привести в порядок укрепления, возвести святилище Нового Бога, таверну, что позволит увеличить доходы, вербовочный пункт для набора армии, и как-то привлечь сюда гильдии, чтобы дряхлый, полузаброшенный замок стал большим поселением, сюда потянулись люди, пошли караваны, а слухи о новом правителе и его небесном покровители поползли по земле…

– А, вот и наш капитан, кошачья рожа! – воскликнул один из охранявших ворота мечников, в разбитом шлеме, заляпанный кровью с головы до ног, но страшно довольный. – Они еще держатся в донжоне, но это ненадолго, там все такое же хлипкое, как и здесь, – и он презрительно плюнул на светло-серые камни стены.