– Вот и все, облезть мне три раза, – сказал Ардил, наслаждаясь триумфом.

Всего два года прошло с того момента, как он захватил маленький, обветшавший замок на границе королевства. А за это время имя хозяина Гардза узнали не только во владениях Хелма, его выучились со страхом и почтением произносить и севернее Хелдеза, и в Дельте, на окраинах Черных лесов и в государствах, расположенных на западе, вдоль Овлейской пустыни.

Все прошло так, как и планировал он, а точнее – повелитель.

Король Райд, получивший щедрые дары, признал переход баронства в новые руки, и доверил Ардилу охрану границ. Тот без спешки набрал войско, расширил собственные владения, а когда наступил подходящий момент, двинул это войско на столицу сюзерена, и не просто для того, чтобы занять его место, нет, он стремился к куда более высокой цели…

Необходимо сплотить мир под властью Незримого Хранителя.

Только в этом случае всепожирающий Хаос вынужден будет отступить.

Но для начала нужно объединить враждующие между собой королевства Среднего Востока, дать отпор кочевым племенам, обитающим за рекой. Затем можно подумать и о Кран-Рели, и о выходе к Серебряному морю, что позволит напасть на Романдо и на земли за Огненными горами, где по слухам, творится непонятно что – власть захватывают некроманты, а армии из скелетов и зомби опустошают города.

– Поехали, там без нас не обойтись, – приказал Ардил, сдвигая коня с места.

Эбнер недовольно засопел, но возражать не стал – за эти два года узнал повелителя, успел выучиться, когда можно с ним спорить, а когда остается лишь выполнять приказы. Ученик Нового Бога же в лице бывшего капитана «Котов Стохеда» приобрел отличного помощника и храброго воина, прославившегося не только умением вести войска, но и неподкупной верностью.

Они проехали мимо тарана, который медленно толкали назад в тыл, миновали разрушенные чудовищным ударом ворота. Открылась просторная площадь, заваленная телами, залитая кровью, невысокий вал из камней и бревен – защитники пытались возвести тут вторую стену, но едва успели начать работу, слишком уж стремительным оказался штурм.

– Этот город мы разрушим, – сказал Ардил, – жителей переселим в Гардз.

Должна исчезнуть сама память о независимости, о том, что может быть какая-нибудь власть, помимо Верховного Блага. Рядом с храмами Сияющего Орла появятся алтари, посвященные Новому Богу, и людские молитвы потекут к нему, к истинному хранителю мира!

– Разумно ли? – спросил Эбнер. – Место-то хорошее.

– Оставим крепость с гарнизоном, а остальное уничтожим, – отрезал Ардил.

С площади за воротами двинулись туда, где над домами поднималась громада королевского дворца – нелепого и мрачного сооружения с множеством шпилей, на которых трепетали алые флаги с хелмским гербом, двумя крепостными башнями, соединенными цепью. Навстречу попались трое гвардейцев – двое легкораненых практически тащили на себе соратника в окровавленных доспехах.

– Что там? – поинтересовался нахмурившийся Эбнер.

– Тяжко, – отозвался один из воинов. – Сопротивляются, гады…

Кривая и короткая улочка вывела на площадь, лежащую у стен дворца, где и шло сражение. Ардил охватил поле боя взглядом, и помрачнел – Серебряные Крылья пытались наступать, им помогали наемники, а пращники осыпали защитников градом камней, но те держались стойко, стена щитов стояла, а чернокнижники на службе короля не забывали пускать в ход чары.

– Надо бы обойти их с тыла, и где это бесов аб Хойланд со своим полком? – прорычал Эбнер, поворачиваясь к ехавшим за ним гонцам. – Так, ты – немедленно обратно к лагерю, пусть вводят в дело все резервы, – ты – попытайся отыскать командира лучников, пускай двигает сюда быстрее, чем летают пегасы, иначе я ему такие раны нанесу, каких в драке не заработаешь…

Появление Ардила на поле боя не осталось незамеченным.

Он ощутил чужое внимание, по лицу будто скользнуло тоненькое холодное щупальце, над ухом забренчал невидимый комар, описывая круги… все ближе, ближе. Ученик Нового Бога отмахнулся от него, рука встретила сопротивление там, где вроде бы не было ничего, и он сообразил, что один из чародеев короля пытается наложить заклинание подчинения!

На него самого, на Ардила из Гардза!

Ярость сдавила горло, изо рта вырвался раскаленный всхлип, и все вокруг затопило багровым туманом. Успел еще ощутить, как испаряются выступившие на лбу капли пота, а тело становится горячим и тяжелым, словно его заливают расплавленным свинцом, и провалился во тьму.

Что-то делал в ней, обо что-то бился, подпрыгивал и метался.

Первым вернулось обоняние, он почувствовал запах горелой плоти и раскаленного камня… Очистились уши, и слуха достигло негромкое потрескивание, какой издает остывающий металл, и отдаленные стоны, при этом ни звона оружия, ни криков сражающихся… Глаза открылись, темно-алый занавес дернули вверх, и Ардил недоуменно заморгал.

Неужели все закончилось?

Дворец выглядел покосившимся и обгоревшим, словно на него рухнул плюющийся огнем дракон. Его окружали ряды обугленных трупов, вперемешку лежали Серебряные Крылья и варвары из наемников, королевские мечники и взявшие оружие в руки обитатели Хелма.

– Во имя Верховного Блага… – только и прошептал он, оглядываясь.

Эбнер находился на месте, вот только доспехи его покрывала копоть, лицо одного из гонцов казалось обожженным, а несколько воинов из конвоя лежали на мостовой вместе с конями. Дома за спиной Ардила были разрушены, многие лишились окон и крыш, другие осели, от третьих остались лишь груды руин, там и сям поднимались столбы дыма.

– Э, повелитель, ну… – язык, похоже, не слушался командира Серебряных Крыльев.

– Что тут произошло? – спросил хозяин Гардза.

– Хм, как бы сначала вы сделали так, что появилось черно-зеленое облако, – Эбнер прокашлялся. – Большое такое, во всю площадь, и каждый вдох начал отдавать гнилью. Только оно уплыло в сторону дворца, втянулось в окна, и здесь полегче стало, но на этом все не закончилось.

Впав в ярость, он наколдовал темное облако, освоенное лишь месяц назад.

– А затем пошел дождь из огня, ну, там погуще, тут пореже, – продолжил командир Серебряных Крыльев, глядевший на повелителя почти со священным страхом. – Многих и наших, и ихних попалило, причем такая зараза, что от нее даже доспехи горят, я наручи еле потушил, слава Незримому Хранителю. Битва прекратилась, да только потому, что сражавшихся мало уцелело… защитники все полегли, но и нашим досталось.

А этого заклинания Ардил вообще не должен был пускать в ход.

– Сам Новый Бог водил моей рукой, – сказал он, – и мы победили.

Одна из стен дворца с грохотом обрушилась, открылись его внутренности, деформированные, заваленные телами и обломками, с сажей на стенах и пятнами крови на полах. Кто-то зашевелился в развалинах, и на открытое место вышел высокий мужчина в «белом» доспехе, и, судя по серебристому блеску на сочленениях, с добавкой мифрила в металле.