Красст открыл глаза:

— Привет, Витор. Что хочешь мне рассказать? Как дела в твоей магической школе?

— В школе — хорошо. Красст, я пришел к тебе сказать, что ухожу.

— Как уходишь? — расстроился вождь. — И как я буду без твоих советов? Бросаешь меня? А имущество твое? Дом, жены, куда их?

— Дом пусть стоит, меня ждет. Вернусь же я когда-то… а жены, жены остаются — белая жена всегда со мной, а остальные тоже не пропадут. У старшей жены торговля — у нее цех по пошиву, пол-армии обшивает, и седла шьют, и одежду. Ты и сам знаешь, что тебе буду рассказывать. Да и ты, наверное, не захочешь, чтобы они голодали, да, Красст? — Я усмехнулся: — Ведь вдруг я еще понадоблюсь, не навсегда же я ухожу. — А про себя подумал: «Кто знает? Может, и навсегда… Человек предполагает, а Бог располагает». — Ты мне поможешь с сопровождением? Мне надо проводников, чтоб показали, где лежат Запретные земли, сопроводили туда. Потом я их отпущу. Вроде как Крант тоже хотел отправиться со мной, ты не против?

— Против. Он мне тут нужен. Ты-то улепетываешь, мне что теперь, всех приближенных теперь с тобой отправить? Тем более что он мой наследник… Нет, не отпущу.

Красст подумал с минуту:

— У меня есть один вариант. Есть старый воин, ему уже много лет, он не ходит на битвы. Когда-то он меня водил к Запретным землям — это будет лучший вариант. Сходи к нему, мне кажется, он с тобой пойдет. В крайнем случае, я ему прикажу как Великий вождь, никуда не денется. Но лучше, чтобы он своей охотой пошел. Его зовут Даркк. Когда-то он был великий воин, теперь просто доживает свой срок. Живет он на север от меня, метрах в пятистах, в своей хижине — там спросишь. Раньше он на самой окраине жил, а как город расширился, так и он оказался в нем. Если не согласится пойти, ну, тогда приведешь его ко мне, я с ним сам поговорю. Жаль, что ты уходишь, — столько дел недоделанных! Может, тебе чего-то не хватает? Давай я тебе жен дам много, свеженьких, молодых! Хочешь табун лошадей? Штук сто! Дам. А артефактов дать тебе? Мешок целый дам! Я тебе и так за лечение должен, а теперь вдесятеро больше дам! Вечером к тебе мешок принесут. Подумай, может, останешься? Да ну их, эти Запретные земли! Чего ты там не видал? Разговаривающих собак, что ли? Упс… что я сказал?

— Про разговаривающих собак… Что за собаки?

— Какие собаки?

— Ну разговаривающие собаки, ты сказал!

— Ничего я не говорил… Какие собаки?

Я посмотрел на вождя — издевается, что ли?! Но на его лице было недоуменное выражение, как будто он ничего и вправду не говорил про собак. Вождь внезапно потер затылок рукой:

— Ох, как голова заболела! Иди сходи к Даркку, а я пока отдохну.

Вождь улегся на ковер. А женщины вокруг него засуетились, подложили подушку под голову, и он тут же захрапел. Я с недоумением смотрел на него — такое впечатление, как будто ему поставили ментальный блок, и его отрубило, когда случайно тот дал сбой. Только кто поставил? Покойный шаман, что ли? Странно…

Я отправился искать Даркка.

Тащиться пришлось долго, пробиваясь через ряды торговцев, толпы ремесленников, волокущих какие-то кипы тканей, шерсти, палки и доски, — один поганец чуть не выколол мне глаз свисающей с плеча жердью, и я дал ему пендаля под зад, от чего тот понесся так быстро, что было непонятно — то ли это от моего пинка, то ли от ужаса, что его коснулся Великий белый шаман. Результатом покарания супостата с шестом было то, что все теперь быстро расступались передо мной, узнав в прохожем ужас, летящий на крыльях… хм, в общем, меня.

Хижину старика я нашел не сразу — она затерялась среди лавок торговцев и ремесленников, размножающихся со скоростью эпидемии чумы.

Как-то оказалось, что оркам очень даже пришлось по нраву торговать и выменивать, а участь воина, имеющего шанс, того и гляди, остаться гнить в степи, их особо-то и не привлекала.

Старик был дома, он угрюмо сидел возле очага и помешивал что-то в котелке. На мой приход он обратил внимания не больше, чем на жужжание мухи, — ну пришел и пришел, белый так белый, шаман так шаман. Плевать!

Это был крупный старик, довольно худой — когда-то, по оркским меркам, считавшийся очень высоким, — это было видно даже тогда, когда он сидел.

Я прошел в хижину, огляделся, ища, куда присесть, нашел какой-то чурбачок и сел на него.

— Ты Даркк?

— Ну я. И что? — Старик зыркнул на меня черными, глубоко впавшими под надбровные дуги глазами. — Чего надо-то?

— Я Витор.

— Знаю. Витор. Кто не знает шамана! Дальше что? Хочешь меня превратить в жабу? Давай, все веселее будет. Никак не сдохну, надоело уже все.

— А чего так бедно живешь? Семья, дети где?

— Дети? По войнам погибли. Дочери разбежались замуж, кто в набеге пропал. Внуков нет. Богатства тоже не нажил. Все, как идиот, на войны бегал, честь зарабатывал. Кто теперь помнит эту честь-то? Кому она нужна? Был когда-то великий воин Даркк, стал ненужный больной старик Даркк. Кого он интересует? Вот ты зачем пришел?

— Мне нужен проводник к Запретным землям. Потому и пришел.

— А что, больше некому проводить? Или не хотят? — Старик усмехнулся и положил на лист лопуха деревянную поварешку, которой мешал варево. — Туда не больно-то кто пойдет. Что, Красст прислал? Сам небось трусит туда идти?

— Трусит или не трусит — не знаю, но у него странные провалы, когда он вспоминает о Запретных землях. Есть еще его сын, но он его тоже не отпускает — да и тот только примерно знает, куда идти. Я хочу найти старинные развалины, посмотреть, что там находится, а может, к делу применить то, что там найду. Да и просто любопытно, что там есть.

— Любопытно, говоришь? — хмыкнул старик. — И мне когда-то было любопытно… Только вот мы еле ноги оттуда унесли, Красст тебе не рассказывал? Он как-то раз примчался из развалин с вытаращенными глазами, сказать ничего не мог, только кричал: «Уходить скорее надо. Уходить! Опасность!» Мы оттуда и дали деру. Только вот потом он не мог вспомнить, почему надо было бежать, что случилось. Но когда мы шли, мне казалось, что нас кто-то сопровождает, следит за нами. Это места опасные. У нас половина отряда пропала во время путешествия. Исчезали по одному, и все. Отошел по нужде — и пропал. Дошло до того, что стали нужду справлять на глазах друг у друга, и все равно — только отвернешься, а бойца нет. Вот тогда у нас настоящий ужас-то и начался. Бежали так, что только пятки сверкали. Куда пропавшие делись — до сих пор не известно. Ты все еще хочешь туда пойти?

— Хочу. Хотя, честно, напугал ты меня рассказом.

— Кто еще кроме тебя идет? Твои друзья? Этот здоровяк и эльфы?

— Вроде как все идут, правда, я еще не спрашивал… Скорее всего — все. Главный вопрос: ты пойдешь? Или все, зарекся туда ходить?

Старик задумался, минут пять в хижине было тихо, если не считать раздающихся с улицы воплей двух торговцев сапогами, заманивающих покупателей.