— Зачем вам я?

— Ты должна будешь следить за его состоянием. Я буду полностью сосредоточен на его душе и не смогу уделять внимание физическому миру. Так что, если что-то пойдёт не так, я могу понять это слишком поздно. Если увидишь что-нибудь лишнее — тут же буди меня, пары толчков должно быть достаточно.

— Хорошо, я согласна.

— Тогда начинаем.

* * *

Учёные Сфарры много веков пытались понять, что происходит с душой после смерти. В отличие от Земли, где существование души в принципе находилось под большим сомнением, а сама она находилась в ведении религии, магический мир мог в этом вопросе опираться на чисто-научный метод. И, понятное дело, с развитием магических технологий в этой сфере совершалось всё больше и больше открытий. Детекторы энергии, всё более точные год от года, хитрые заклинания слежения, магия, позволяющая вводить человека в транс и испытать внетелесный опыт по-настоящему и ещё немало хитростей позволили на середину четырнадцатого века безапелляционно установить следующее.

Во-первых, после смерти человека, да и вообще любого живого существа его душа не исчезала сразу, а оставалась ещё на некоторое время, от нескольких секунд до пары минут в редких случаях. И только в этот период с душой ещё можно было как-то провзаимодействовать, к примеру проникнуть внутрь неё с помощью магии. После того, как связь с телом терялась, душа, хотя её ещё можно было засечь, становилась полностью неуязвима для любых внешних воздействий.

Во-вторых, главным отличием души людей и алкарн от душ животных и растений в этом вопросе становился способ рассеивания. У неразумных тварей душа, потеряв-таки связь с телом, практически мгновенно растворялась. Это занимало даже не на миллисекунды, а на какие-то совсем уж мизерные мгновения. То, что они в принципе проходят, смогли установить лишь совсем недавно с увеличением чувствительности приборов. С другой стороны, у представителей разумных рас душа могла растворяться на протяжении нескольких минут и, что важно, чем сильнее была душа, тем дольше она исчезала. Был зафиксирован даже случай, когда душа очень могущественного Мастера, “удачно” умершего от последствий тяжёлого сражения в нескольких поворотах коридора от исследовательской лаборатории, не растворялась более получаса, что до сих пор считалось абсолютным рекордом.

В-третьих, энергия, из которой состояла душа, в этом процессе не уходила в окружающее пространство, как это было, например, после применения заклинаний. Даже самые точные измерения не смогли уловить ни малейшего повышения плотности энергетического фона вокруг растворяющейся души. И это несмотря на то, что она очевидно теряла энергию, пока не пропадала полностью. Этому было два объяснения. Одни учёные придерживались версии, что душа, грубо говоря, поглощала сама себя или, как выразился один из ведущих исследователей в этой области на посвящённой вопросу научной конференции, сворачивалась внутрь самой себя, в итоге просто исчезая. И этому были свои доказательства, но куда больше сторонников было у второй теории. Она гласила, что энергию из души не удаётся засечь, потому что она уходит на некий иной слой реальности.

Несмотря на то, что магия и безапелляционный факт существования души значительно помешали появлению и развитию в Сфарре религии, идеи “потустороннего” или “иного” мира были довольно распространены. Не как часть концепции загробной жизни, в которую искренне верил очень малый процент населения. Скорее как часть мифологии и фольклора, дававших трактование тем или иным необъяснимым явлениям с точки зрения древних людей, не имевших никакого представления о современной науке. В Сфарре сегодня, правда, все эти сказки играли примерно ту же роль, что в жизни землянина двадцать первого века играли мифы древней Греции или истории о бабайке.

Тем не менее, именно в одной из таких сказок Лазарис и вычитал ещё в Леракии основу захватившей его идеи. Сказка та рассказывала о маленьком мальчике, которого бездетной и от того несчастной семье подарило солнце. Мальчик, как и полагается сказкам, рос не по дням а по часам, был умён не по годам и родители не могли нарадоваться такому ребёнку. Однако когда мальчику исполнилось девять, произошла трагедия. В поселение, где он жил, по случаю его дня рождения закатили настоящий пир. Но на него мальчик, однако, не попал. Когда он уже собирался отправиться туда и наряжался в сшитые матерью по такому случаю обновки, в окно влетел огромный серый ворон, унёс мальчика в далёкие дали и бросил в глубокую яму. И в ней мальчик бы и погиб, но, очнувшись на дне ямы, он вдруг ощутил горящий в груди солнечный лучик. Используя его, чтобы освещать себе путь, мальчик начал копать стены ямы. И каждый раз, когда он уже думал, что вот-вот потеряет сознание от истощения, лучик своим теплом согревал его и давал новых сил. Когда же через несколько дней он смог, наконец, выбраться из западни, прокопав тоннель на поверхность, встретившее его солнце подарило мальчику ещё один лучик, уже побольше первого. Дальше по ходу сказки мальчик отправлялся в долгое путешествие до дома, встречая по пути зверей, разных чудищ, которых побеждал и за это получал от солнца новые лучики, а в конце сошёлся в бою с самой Ночью, победив её силой солнечного света и в итоге возвращался домой к родителям.

Довольно классический, если подумать, сюжет. Однако Лазариса зацепила одна деталь. Серый ворон, забравший мальчика из родного дома, больше ни разу в сказке не появлялся. Обычно в такого рода историях именно первая сущность, встречающаяся герою, и была главным злодеем, ну или по крайней мере играла некую ключевую роль в сюжете. Но тут ворон просто исчез и было совершенно непонятно, зачем он был нужен.

Если только не предположить, что сказка эта была не такой простой, а ворон на самом деле символизировал серый мир, являвшийся, по сути, преддверием становления Мастером. Тогда покидание мальчиком родного дома становилось первым шагом на пути магии, а даруемые главному герою солнечные блики можно было интерпретировать как растущую связь с избранной им стезёй, на современном языке — специализацией. Вот только в современном мире ни о чём подобном не было известно. В большинстве случаев естественными Мастерами становились, даже ни разу не побывав в сером мире до момента становления. Про искусственных можно было и не упоминать.

Конечно, идея того, что древние-то знали всё, что они-то были посвящены во все тайны этого мира, как минимум не была ничем подкреплена, а как максимум являлась самой настоящей профанацией науки. Однако вероятность того, что когда-то действительно жил человек, прошедший подобным путём то ли по стечению обстоятельств, то ли в силу каких-то своих особенностей, будь то талант, гениальность или какое-то критически важное изменение в структуре души, точно не была нулевой. А значит, возможно, эта сказка действительно могла быть сильно искажённой, но всё-таки реальностью, и тогда саму основу современного понимания Мастеров и подчинения души нужно было переписывать.

Естественно, Лазарис не просто взял необычную сказочку и на её основе выстроил целую теорию заговора. Им были изучены десятки, если не сотни трудов по теме, проведено множество опытов с собственной душой, а после возвращения из небытия, когда он воцарился в Диких Землях, с душами многих магов и Мастеров, добровольно приходящих к нему на поклон, выстроено с десяток побочных теорий, зачастую совершенно безумных. Однако последним звеном в цепи его размышлений стали те самые исследования души умерших. Взявшись за них, Мастер Хаоса даже не думал, что это будет полезно, но потом наткнулся в списках испытуемых на занимательные строчки. Дотошный исследователь, проводя опрос потенциальных кандидатов на постмортальные исследования, задавал, кроме всего прочего, вопрос об опыте с серым миром. Видел ли человек те бескрайние пепельные пустоши, или же нет.