Тех, кто дал положительный ответ, набралось всего шесть человек на всё исследование, охватившее в общем счёте более пяти тысяч человек и двухсот пятидесяти Мастеров. И если по-хорошему, эти данные нельзя было считать статистически достоверными. Но Лазарис, сам того не ожидая, нашёл чёткое подтверждение своей теории. От простого мага до человека, побывавшего в сером мире, потом до искусственного и наконец, естественного Мастера, срок рассеивания души на каждом шаге резко возрастал, словно шёл ступенями. Ничто иное не играло такой роли: ни потенциал, ни сила магии, ни возраст. Всё это давало свой эффект, но лишь в рамках тех самых ступеней. Опять же, возможно Мастер Хаоса увидел то, что захотел. Но ему даже удалось вычислить, что между стадией серого мира и стадией искусственного Мастера должна была быть некая промежуточная ступень, в которую не попадали никакие результаты исследований. И, с учётом всех остальных данных, подобную корреляцию уже нельзя было считать простым совпадением и необъективностью исследователя.

Однако, как и любой теории, этой нужно было практическое подтверждение. И так как никакие настоящие грызуны Мастерами стать не могли при всём желании, первым подопытным кроликом стал Рианет. Как и думал Лазарис, душа молодого человека на его энергию отреагировала далеко не также, как души обычных людей. Не агония, а лишь небольшое волнение, которое было достаточно легко усмирить с силой Мастера Хаоса. А потом начался процесс, от результата которого зависела истинность самого феноменального открытия, что Лазарис когда-либо делал.

В отличие от повсеместно используемой технологии жёсткой накачки, Мастер Хаоса действовал очень осторожно и медленно. В соответствии со своими наработками он постепенно “растягивал” душу Рианета, меняя её базу и крошечными шагами подталкивая к первой границе — серому миру. В случае больше похожего на овощ молодого человека, не способного никак участвовать в процессе, Лазарису приходилось вливать в его душу частички собственной, из-за чего в будущем Рианета могли ждать определённые трудности. Но это было неизбежно, а в случае с осознающими процесс людьми подобное уже было бы не нужно, так как подопытный мог бы сам направлять изменения в своей душе. Главное было отработать сам принцип, чтобы в принципе иметь возможность проводить опыты с другими “кроликами”.

Сколько времени прошло в реальности, Лазарис не знал. Но в один момент то, чего он так долго ждал, всё-таки произошло. Душа Рианета приняла навязываемые ей изменения и впервые за почти восемнадцать лет Мастер Хаоса очутился в сером мире. На этот раз, правда, он смотрел не своими глазами, а глазами Рианета, пока что всё таким же безвольным телом лежащим на пепельной земле. Делать первый выбор о направлении развития будущего Мастера пришлось Лазарису и, почти также, как помнил он сам, серый мир взорвался гигантскими облаками пепла, после чего всё вновь вернулось в аморфный мир души молодого человека.

Мастер Хаоса уже был готов пуститься в пляс, но пока что это ничего не доказывало. Нужно было продолжать. Спустя ещё некий неопределимый в этом уголке реальности промежуток времени ситуация повторилась. Вновь продавливаемые Лазарисом трансформации были приняты и глаза вновь смогли увидеть что-то. На этот раз, тем не менее, картина была для Мастера Хаоса в новинку. Пустыня, гладкая как стол, приобрела рельеф и словно бы объём. На горизонте появились какие-то холмы и даже скалы, справа виднелась низина, а по небу поплыли белёсые облака. Да, мир больше не был серым, скорее выцветшим. Словно кто-то выкрутил на минимум цветовую палитру фотографии. Серо-белые облака, серо-голубое небо, серо-коричневая земля, серо-жёлтое солнце. И хотя на фоне реальности это по-прежнему выглядело очень скудно, по сравнению с серым миром было настоящим буйством красок. Возможности что-либо изменить в сделанном выборе предоставлено не было. Но Лазарис почувствовал, что уже избранный им путь углубился и расширился.

И вновь мир души, и вновь, вероятно, многие часы реального времени, и вновь всё та же картина, но уже полная цветов и красок. Всё ещё было заметно, что они какие-то неживые, сероватые и блёклые, но это больше не бросалось в глаза. Куда больше внимание привлекал звук протекавшей где-то вне зоны видимости речушки, шелест травы на ветру и словно бы проходящее через стекло, но всё-таки самое настоящее тепло солнца. И в этом мире возможность выбора была предоставлена вновь, а также, Лазарис это чувствовал, теперь Рианет мог менять этот мир по своей воле, жаль только, что воли пока что не было. Вспоминая то, как свой внутренний мир описывали искусственные Мастера, Лазарис мог с уверенностью сказать, что это был успех. Он не только довёл Рианета до этой стадии именно так, как планировал, постепенно и без скачков, но и подтвердил существование ещё одной ступени между стадиями.

В следующий раз их встретил уже знакомый любому естественному Мастеру полноценный пейзаж. И вновь, как и на второй ступени, решать Мастер Хаоса ничего не мог, но специализация, данная им Рианету, всё-таки изменилась сама, став значительно сильнее. Вернувшись в мир души, Лазарис позволил себе небольшую передышку. Несмотря на весь уже пройдённый путь, это было лишь начало. То, как действовать до сих пор, он мог с относительной точностью определить по множеству изученных до сих пор душ других Мастеров. Теперь же он вступал на практически неизведанную дорогу, двигаться по которой придётся по большей части вслепую. Максимум, на который можно было рассчитывать — это экстраполяция полученных данных, но это точно не было панацеей.

Мысленно выдохнув, Мастер Хаоса приступил к процессу. Он уже победил, вне зависимости от исхода. Но просто представить, что случится, если он преуспеет… это стало бы началом новой эры. И Лазарису очень не хотелось потерпеть поражение на пороге подобного открытия.

От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, при чём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории. А те, кто решится поддержать меня ещё и денежкой https://www.patreon.com/ThecleverestRei получат не только мою огромную благодарность, но и немало приятных бонусов.

Снаружи, в реальном времени, минули уже не часы и даже не дни. С возвращения Геаты и Ашадина прошло две с половиной недели. И всё это время Лазарис стоял в той же позе над Рианетом, положив руку молодому человеку на лоб. Мужчина явно предполагал, что это может затянуться, но вряд ли думал, что настолько.

Естественно, подобное “отсутствие” Мастера Хаоса повлекло за собой огромное количество сложностей. Заранее запланированные Лазарисом операции по большей части увенчались успехом, а оставленные указания помогли не потеряться в хитросплетениях интриг Мастера Хаоса. Но новых приказов не поступало и в ведущейся войне разведок империи Сфарры начали активно отвоёвывать позиции. Созданные сети агентов постепенно разоблачались и уничтожались, самих подчинённых Мастера Хаоса ловили и отправляли на допросы, а нагнетаемый все последние месяцы накал прошёл свой пик и начал сходить на нет.

Ашадин и несколько самых доверенных подчинённых Лазариса, ответственных за разные континенты и страны, пытались что-то с этим сделать, но получалось у них не слишком удачно. И Мастера Хаоса давно бы разбудили, если бы не два довольно противоречивых, но при этом сильных довода. Во-первых, ничего критичного не происходило. На базу в Диких Землях не готовились налёты, до верхушек агентурных сетей разведкам пока что было ещё далеко, да и с самими Лазарисом и Рианетом всё было в порядке. И во-вторых, никто не знал, что именно происходит внутри души молодого человека и чем будет чревато прерывание процесса. Да, Мастер Хаоса сказал Геате, что разбудить его можно в любой момент, но вот получится ли потом повторить всё заново — уже был вопрос. И даже если получится, не займёт ли повторная попытка ещё больше времени?