Мужчины сдержанно засмеялись грубоватой шутке.

— Уже сделано, капитан, — встав, доложил Роджерс.

— Хорошо!

— Следующее, продолжать вызывать на связь «Разведчика», нам необходимо выяснить, что же там произошло. Роджерс, займись этим ты.

— Хорошо, капитан.

- Ну, и наконец, последнее: снарядить группу добровольцев для поиска подходящего места для лагеря. Думаю, скутер на воздушной подушке вполне подойдёт.

— У меня есть для этого надёжные ребята, — проговорил Юрий.

Торес кивнул и поднялся со своего места. Вслед за ним встали остальные и направились к выходу, как вдруг резко завыла сирена оповещения о вторжении непрошеных гостей. Командный состав, забыв о степенности, соответствующей их положению, резво выскочил наружу и, приставив руки козырьком ко лбу, принялся высматривать в небе возможного противника.

Над транспортниками кружило несколько больших шаров мерцающе-голубоватого цвета, что делало их практически невидимыми на фоне неба и тем более сквозь искрящие разводы силового поля.

Шары то разлетались в разные стороны, то собирались вместе, словно совещаясь.

Люди с тревогой смотрели на странные манёвры чужаков.

Но вот шары снова собрались вместе над силовым куполом. От них отделился один и, набирая скорость, полетел прямо на радужно переливающуюся плёнку силового поля.

Капитан Торес почувствовал, как ногти судорожно сжатого кулака больно впились в потную ладонь: «Выдержит ли защита подобный таран?» — промелькнуло у него в голове, и он был уверен, что другие думали в этот момент о том же.

Шар подлетел вплотную к защитному куполу, и тут же послышался оглушающий треск, от которого в ушах противно зазвенело. По шаровидному кораблю пришельцев пробежала змеящаяся сеть голубоватого разряда. Шар задрожал и молнией полетел в сторону мёртвого леса, где через мгновение с треском ломая вековые деревья, скрылся в чаще сухостоя. Остальные шары вновь сблизились между собой, словно обсуждая создавшееся положение, и тут же, будто издеваясь, подлетели ещё ближе к первому транспортнику, зависнув над самым верхом куполообразного силового поля.

Не успели люди отойти от первой атаки, как послышался жуткий вой, который нарастал с каждым мгновением. И вдруг с треском, разрывающим само небо, прорвав плотную облачную завесу, показался корабль со знакомыми очертаниями. Он не летел, а буквально падал, направляясь в самую гущу шаров. Ещё секунда, и голубоватый клубок неприятельского флота распался на отдельные составляющие.

Следующее, неимоверно долгое мгновение люди, находящиеся у первого транспортника, смотрели, как «Разведчик», покрытый сетью змеящихся синих разрядов, с невообразимым треском, проминая собой энергетическую оболочку силового поля, несется прямо на них!

Время остановилось. Капитан Торес словно наяву увидел перед внутренним взором широко открытые от ужаса глаза Марты. Да, не так он представлял встречу с любимой девушкой. Послав мысленно последнее «прости», капитан инстинктивно задержал дыхание в ожидании удара, как вдруг «Разведчик» на мгновение замер, а затем наподобие гигантского снаряда, запущенного катапультой, так же стремительно начал удаляться от транспортника, выдавливаемый силовым полем. Корабль, ревя двигателями и бешено вращаясь, скрылся примерно в том же направлении, куда улетел и шар пришельцев.

Голубоватый рой мерцающих шаров на несколько мгновений замер в нерешительности и вдруг, как по команде, ринулся вдогонку за кораблём.

***

Почти целый земной час командование всех пяти транспортников, используя для переговоров внешнюю связь, спорило о приоритетах. Торес настаивал на немедленной отправке экспедиции для поиска упавшего «Разведчика». Капитан второго транспортника Юрий его полностью поддерживал. Что же касается командования остальных трех транспортников, то их мнения совершенно разделились. Одни настаивали на точном выполнении распоряжения Совета Семи Старейшин, а именно — приступить к разбивке временного лагеря и подготовке к принятию первых переселенцев. Капитан пятого транспортника предлагал занять выжидательную позицию, то есть пересидеть под защитным куполом некоторое время и понаблюдать за дальнейшими действиями чужаков.