Первый гомерически расхохотался, откинувшись на спинку кресла, показывая все тридцать два белоснежных зуба.

– Бред! Какие мутанты? Сколько?

– Вроде как два кровососа, один псевдогигант, один снорк и один тушкан.

– Ха-ха-ха. Я смеюсь вам в лицо, Четвертый. Кучка тупого бегающего мяса, один неидентифицированный гуманоид и сорок четыре человека убитыми? Вы в своем уме?

– Да, Первый. Я проверялся у штатного терапевта.

Секунду Первый сверлил глазами Четвертого, тяжело дыша.

– Что прикажете делать? Свернуть операцию из-за какого-то кретина с кучкой мутантов? Наплевать на миллионные взятки для безмозглых, жиреющих генералов? Предлагайте, Четвертый, Вы у нас кадровый офицер. Задача прежняя – уничтожить Монолит. Ну? Я Вас слушаю. Предлагайте!

– Первый, я предлагаю включить в действительность оставшихся наших агентов и отправить их на выполнение задания. У них есть шанс обогнуть группировку Монолит и проникнуть на ЧАЭС. А регулярные войска отправить на уничтожение этого защитника.

– И где его уничтожать? В каком месте это проклятой Зоны? Черт, это пятно на карте грозит всему моему проекту.

– Наш отдел стратегического анализа говорит, что он может спрятаться и набирать новых мутантов, будучи незамеченным только в Рыжем Лесу. Там появилось новое явление, вероятно инициированное хозяевами Зоны, так называемые учеными из Янтаря «черные клетки».

– Это что еще за напасть? Чего мне ждать от нее?

– Это новый вид локализованной аномальной активности Зоны. Приблизительное количество таких клеток в лесу – свыше двадцати. Клетки являются территорией активного роста и размножения мутантов. Таким образом, что-то вроде заказника или заповедника внутри Зоны. Приблизительная масса биологически активных мутантов в каждой клетке там составляет многие сотни тон.

– И что Вы предлагаете? Отправить армию в Рыжий Лес?

– Нет это было бы самоубийством. Мы можем выставить наши войска на удобной для нас местности, а этот защитник, или кто он там, наверняка выйдет атаковать их. Против танков и вертолетов мутанты на открытой местности… Поверьте, его шансы не высоки.

– А если он не выйдет?

– Мы сделаем так, что он выйдет. Я предлагаю в первую очередь залить норы напалмом, выжечь это крысиное гнездо, куда он спрятался, а затем под прикрытием бронетехники и авиации выжигать Рыжий Лес. Если у Зоны и есть защитник, то он непременно объявится.

– Черт возьми. Несмотря на то, что дела плохи, Вы внушаете мне доверие, Четвертый.

Несколько секунд поразмыслив, постукивая карандашом по бумагам, лежавшим на столе, Первый встрепенулся.

– Слушайте мой приказ, Четвертый, оставшихся агентов активировать и отправить по назначению. А в остальном действовать по плану, который предлагаете Вы. У нас все еще есть шансы, будь они прокляты.

Четвертый кивнул, встал и, чувствуя явное облегчение от разрешения тяготившего его доклада и в то же время поднимающееся беспокойство по поводу предстоящей операции, покинул кабинет.

В это время генерал Воронин находился в другой комнате одного из подвалов необъятного Ростка. Не понятно, по какой причине, но генерал раз за разом менял комнаты для совещаний, словно боялся, что Зона может подслушать исходящие отсюда планы. Боялся, значит, воспринимал всерьез, и это понимали несколько окружавших его командиров и майор Крученко. Обстановка в комнате так же была минимальной: одинокая лампочка почти посередине неровно оштукатуренной и непобеленной комнаты, поблескивающая новым цоколем и свежей изолентой в месте наращения проводки, грубо сколоченный стол из досок разной степени кривизны, шероховатости и цвета, несколько скамеек из досок погладже и табурет для Воронина, графин с водой, стаканы, две пепельницы, одна из которых, ближняя к генералу, уже была забита на треть. Выслушав доклад, не обращая внимания на срывающийся голос докладчика, но обеими руками вцепившись в доски стола, он часто и тяжело дышал. Удары его сердца, мощными толчками выдавливающие кровь, заставляли его голову вздрагивать соответственно графику прихода новой негодующей порции крови в мозг. По окончании доклада воцарилась тишина. Воронин продолжал сидеть, вцепившись узловатыми пальцами в дерево стола и неморгающим, ненавидящим взглядом смотря на его поверхность. Все присутствующие невольно отклонились от Воронина, зная о его приступах ярости, по причине которых молодцам из Долга приходилось уже не первый раз сколачивать столы и скамейки для совещаний. Все, кто был в комнате, предпочли бы находиться как можно дальше от генерала в этот момент, но не бежать же, как дети, от разъяренной собаки… Или бежать? Командиров потряхивало, некоторые из них не смогли скрыть свою дрожь, но никто не осмелился совершить маломальское движение, чтобы не сорвать чувствительную тишину комнаты, в которой, подобно сдетонировавшему устройству, вот-вот должен был разорваться на клочки, разлетевшись свистящими и раскаленными осколками, лидер Долга. Но на этот раз его ярость пошла внутрь. Неслышно громыхнув в его мозгу, она оставила всех участников совета нетронутыми. Видимо, какое-то решение созрело в голове Воронина, потому что его взгляд прояснился.

– Майор Крученко, Вы видите обстановку: мы потеряли почти половину своего состава. И кого? Лучших ребят, истинных борцов с заразой Зоны. Некоторых из них мы даже не можем отправить за периметр, чтобы похоронить. А кто стоит против нас? Новый мутант? Суперконтролер?

Повисла тягостная пауза.

– Майор, обеспечьте мне встречу с вашим начальством или сами решите вопрос, мы больше не можем своими силами уничтожить врага.

– Переговоры с начальством я обеспечу, товарищ генерал. Какова будет повестка дня? Что мне от них требовать?

– Я уверен, эта тварь прячется в Рыжем Лесу или ее окрестностях – слишком много следов нитей ведут в ту сторону. У нас есть несколько схронов в окрестностях Рыжего Леса, да и в самом лесу тоже. Всего мы сможем принять и разместить человек двести. Начнем с той долбанной дыры в земле, куда провалился чертов мутант. Зальем ее на хрен напалмом. Затем посмотрим, что будет. В любом случае, ученые с Янтаря говорят, что если прийти в Зону с оружием, то она атакует.

Генерал встал, повысив голос. Его глаза сверкали холодным огнем. В этот миг его видение войны с Зоной обретало форму, и присутствующие с трепетом слушали Воронина.

– Так вот, мы придем с оружием! Нам нужна будет бронетехника, майор, вертолеты, люди. Если яйцеголовые правы, то мутант выскочит на нас со своими братьями. А мы будем ждать их. Нам не нужно будет уничтожать всех мутантов, мы просто срубим эту тварь, после чего отступим на позиции. Несколько зажигательных бомб в Рыжий Лес, я думаю, дадут нам фору, я не вижу смысла тратить боеприпасы на бессмысленную резню. Мы просто выжжем Рыжий Лес, но после того, как главный мутант выйдет на нас и будет уничтожен!