Молодые долго хохотали, и вдруг Иринка вскрикнула:

– Ой, что это… пожар?

Парень оглянулся. Далеко за зубчатой стеной леса занималась зарево. Витька ухмыльнулся:

– Не-ет, это Луна поднимается, да, ночью такую картину можно принять за пожарище. Сегодня Луна будет в полном расцвете, в фазе полнолуния. В это время в бинокль хорошо видны на ее поверхности поля и горы. Наука идет по пути прогресса, придет время, и на Луну будут летать по туристическим путевкам, будут в футбол играть!

– Там же невесомость, мячик-то от ноги улетит не знай куда? – засомневалась Иринка.

– Но мячик будет из специального двухпудового сплава, он и не улетит далеко! – подмигнул Витька.

– Ты в этом уверен?..

– Еще бы! Только надо учиться, учиться и еще раз учиться!

– Мой папа Ильич тоже об этом твердит. Мы с Любашей когда-нибудь уедем в город, хотя в Карасьярах чем хуже – только асфальт пожиже да дома пониже. Магазины есть, больница есть, кому надо, клуб есть и все остальное, что нужно для жилья.

– Зато автобусы по улицам не ездят, – подзадоривал парень.

– А в Чебоксарах мотовозы не ходят и рельсы не звенят! – не сдавалась девчонка.

– Не понимаю, зачем Чебоксарам мотовозы? – насупился Витька.

– А нам в Карасьярах нужны! – торжествовала Иринка.

Они еще долго спорили и к удивлению заметили, что вокруг посветлело. Это Луна выбралась из дремучего леса, поднялась, разрумянилась. На соседней улице запели женские голоса: «Взошла луна, любви помощница…» Появление светила придало бодрости, вдохновения, даже пучеглазые квакушки прибавили фортэ.

На купальне смех и всплески воды, засеребрилась озерная рябь, будто миллионы рыбешек поднялись из глубины, собрались на Луну.

– Кто-то купается! – встрепенулась Иринка.

– Да уж – ночная романтика, – отвечал Виктор.

– Какая вокруг нас красота?! – расчувствовалась девушка.

– Да уж – лепота-а!

В траве затрещали коростели, а на белое платье девчонки что-то неожиданно село, вцепилось когтями.

– Ой, что это? – напугалась Иринка.

– Это летучая мышь твоим белым платьем интересуется, счас я ее укушу! – смеясь, шутил провожатый.

Низко над землей, наводя страх крыльями, пролетел козодой, а на окраине поселка сердито крикнул филин. Иринка сразу забеспокоилась.

– Мне пора домой, – невесело промолвила она.

– Мы завтра встретимся? – порывисто спросил Виктор.

– Встретимся, наверное.

Ирина помахала парню рукой, как машут перед долгим расставанием, и ушла.

Хорошо, когда на земле нет войн, трагедий, а есть мирный труд и любовь. Первый танец Ирины Петровой с парнем, любование пейзажем под луной могли бы стать для них залогом дружбы, любви, счастливой семьей. Но жизнь диктует всему свои условия – завтра эта молодая пара не встретится и не встретится больше никогда. Это была их первая и последняя встреча.

Глава 2

Иринка внезапно проснулась, словно выскочила из горящего замкнутого круга. Кошмарный сон не отпускал ее: она и Виктор, крепко держась за руки, беспечно болтая, бродят по железнодорожному пути. И вдруг черный, удушливый дым покрыл все видимое вокруг. Витька исчез…

Страх опутал ноги…

Девушка будит сестру.

– Ты чего такая всполошная? – спрашивает Любаша.

– Сон видела ужасный! К чему бы это?

– Ну, подумаешь, сон, надумала чтой-то. Пройдет, уляжется, как утренний туман. А мне-то, мне-то милый мой приснился. Он на старушке поутру женился, – пропела, позевывая, сестрица.

Но обеспокоенный голос матери заставил их окончательно проснуться:

– Девчонки, вставайте! Пожарный колокол звонит, народ на Стрелку собирается!

Наспех накинув рабочую одежонку, сестры выбежали на крыльцо: в нос ударил горький запах дыма.

– Где горит?..

– Вон, кажется, с южной стороны дым валит! – взволнованно отвечает Иринка.

А колокол звенит и звенит.

Девчонки бросились на Стрелку. На перроне сотни рабочих, домохозяйки, учителя и школьники – народ в шоке.

У коммутатора руководители поселка, мастера леса, бригадиры. Сестры слышат голос технорука Хуртина Павла Александровича:

– Большая беда движется на наш поселок, горит сосновый бор, огонь скоро перекинется на нас, уже на крыши летят горящие искры… Товарищи, берите в складе лопаты, спасайте поселок, не дайте подняться пламени. Старики и дети, садитесь в теплушки, вас вывезут в безопасное место, в Юркино.

Народ поспешил кто за пожарным инвентарем, кто спасать свое нажитое имущество.

Люди, жившие поближе к озеру, в суматохе побросали в воду стулья, столы, шифоньеры и прочее. И если бы не горе, пришедшее в жаркий августовский день, можно было бы от души посмеяться над тем, как по волнам, гонимые ветром, покачиваются не прогулочные лодочки, а домашняя утварь, надежно спрятанная от огня.

Пожар наступал широким фронтом, охватив поселок со всех сторон.

Работала дизельная техника, там, где ее не было, пламя тушили рабочие руки.

В густом лесу ураганный ветер огонь гнал верхом. С треском и шипеньем горела хвоя, распространяя удушливый запах смолы.

Люди взмокли. Иринка с Любашей черны лицом, мучила жажда. Бригадиры громко предупреждают: «Держаться вместе, далеко не ходить, можно легко потеряться, погибнуть».

Вера Петрова на перроне утирает слезы – там в лесу на пасеке муж – отец семейства, со сторожем Матвеем. Пожар идет в их сторону – надо спасать, а все мотовозы разъехались по делам.

Витьке Рожкову вдруг пришла идея: там, за складом запчастей, стоит чья-то «Пионерка». Этот маленький транспорт неплохо передвигается по рельсам. В фильме «Путевка в жизнь» Витька видел, как Мустафа легко гнал тележку руками, а этот транспорт двигает обыкновенная бензомоторная пила «Дружба». И вот комсомолец Рожков, никого не спрося, хватает «Пионерку», ставит на рельсы, заводит мотор, и тележка, набирая скорость, стучит колесами на стыках рельсов.

Вокруг горит. Дым слезит глаза.

Парень освоился, прибавляет скорость. Вот уж деревянный мосток через речку Шуверня, огонь подбирается и сюда: дымят шпалы.

«Пионерка» несется по рельсам, а в мозгу у парня бьется, как птица в клетке, только одна мысль – лишь бы успеть…

На каком-то километре тележка вдруг слетает с рельсов, переворачивается. Витьку выбросило вперед.

Сколько он лежал, не помнит, но, придя в себя, услышал звук работающего мотора. Превозмогая боль, парень смог поставить тележку на рельсы. Вытирая кровь, поехал дальше.