Юноша кивнул и снова поднял глаза. Но на потолке уже было пусто. Он опустил взгляд и увидел возвышающийся белый силуэт перед собою. Слегка наклонившись, он всматривался в юношу сонными, бордовыми глазами. Волнистые волосы словно водоросли лежали на белом лице женщины. Медленным движением она повернулась к служанке и криво улыбнулась. Артур услышал вздох у себя за спиной.

“Аркадия… здравствуй”. Сказал расплывчатый как туман голос.

“Здравствуй, тётя”. Холодно ответила служанка. И наступила чрезвычайно неловкое молчание. Женщина продолжала улыбаться, всё также глупо и неловко, и ей как будто приходилось напрягаться, чтобы улыбка не упала. Аркадия пристально смотрела ей в лицо, даже как будто сверху-вниз, несмотря на гротескную разницу в росте. Пауки разбежались. Артур отошёл вместе с ними, с интересом наблюдая за действом.

Наконец Аркадия тяжело вздохнула:

“Когда ты последний раз ела?”

Женщина поморгала и стыдливо отвернулась: “Два…”

“Дня назад?” Холодно продолжила служанка.

“Недели…” Сжимаясь в свой белый балахон ответила совсем тихо тётя.

Арка вся напряглась — Артур никогда не видел в ней столько эмоций, — и вдруг достала ножницы и одним ловким движением разрезала рукав платья и приставила их к мягкой белой коже, под которой лежали бирюзовые венки.

Мелькнула белая тень. Кисть Аркадии застыла. Её схватила изящная, удивительно небольшая и очень костлявая белая рука — она была похожа на москита.

“Нельзя, нельзя…” Повторяла, волнуясь, женщина в белом. Аркадия взглянула на неё совершенно спокойно и сказала повелительным тоном: “Тогда ешь”.

Женщина смущённо отошла и закивала. Сразу же сверху на паутинке спустилось ведро. Артур вытянулся. В нём лежало множество дроблёных, сухих косточек. Человеческих. Женщина вдохнула и опустилась в них лицом. Послышался сухой хруст, словно мололи камни.

Всё время пока женщина ела, Арка стояла перед ней. Даже наклонившись, женщина была одной с нею роста. Несколько минут спустя она встала. Её лицо выражало страшную боль.

“Аркадия, ты жестокая…” Сказала она, и Артур заметил, что голос её теперь был более ясным, чётким. Бордовые глаза наполнились красным туманом.

Служанка ничего не ответила и отошла за спину Артура. Юноша шагнул вперёд и слегка кивнул женщина. Она меж тем осмотрела Артура своим новым взглядом, и юноша заметил в её глазах отражение себя, в тумане; она кивнула в ответ:

“Здравствуй… зять?”

Артур неожиданно вспомнил колечко на пальце.

“У меня к тебе несколько вопросов”. Сказал юноша.

Женщина промолчала.

“Что это за место?” Спросил он, поглядывая на множество статуй, запутанных в шаль паутины. Висевший в ней над землёй.

“Вы зовёте его Зал Королей”. Ответила женщина, совсем не удивляясь довольно глупому вопросу. Артур кивнул и понял, что ему придётся снова лезть в память Артура прежнего, и решил этого не делать. Не было смысла. Зал Королей был довольно говорящим названием. Снова работа рук безымянного архитектора. В очередной раз Артур сделал себе заметку посмотреть, как его зовут.

“Сколько лет ты здесь… живёшь?”

“Тридцать, тринадцать… шесть”.

Артур задумался и сразу же вспомнил событие, связанное с этой датой.

“Сколько человек ты съела?” Продолжал юноша.

Женщина в белом растерялась: “После того, как я пришла… или до?”

“…После”. Ответил Артур.

“Нисколько”. В кривой улыбке женщины появилась горечь.

“А до?”

“С эльфами?” Уточнила женщина.

“Да”.

“…Я не считала”.

Артур понимающе кивнул.

“Я могу ждать от тебя помощь?”

“Я не могу…” Её голос перешёл на шёпот.

“Меня ищут”.

Затем она задумалась и прибавила: “Если только по праздникам”.

И снова Артур кивнул. На какое-то время он засомневался, следует ли задавать последний вопрос. Женщина меж тем смиренно стояла на месте, то и дело поглядывая на Аркадию, но каждый раз он встречала очень строгий взгляд и вскоре просто опустила голову.

“Сколько башен во дворце?” Наконец спросил юноша.

Женщина незамедлительно ответила. Артур кивнул и вместе с Аркой они покинули помещение. Дверь за ними сама собой закрылась. Уже вскоре они снова поднимались по лестницам, и всё это время юноша обдумывал ответ на свой последний вопрос. Когда он вернулся в свои покои, юноша первым делом взглянул в широкое окно. Он рассматривал не дальние горы, но свой дворец.

Артуру вдруг показалось, что он что-то забыл.

Но что именно — он не помнил.

Неприятно чувство.

*********

“И так мелкая, какие успехи?”

Девочка стоя на носочках закрыла дверцу и вздрогнула. В коморке стоял мужчина в серой мантии на чёрную рубаху и улыбался. Она узнала в нём своего учителя, и очень обрадовалась.

У девочки были растрёпанные, длинные для своих лет волосы цвета яблочного сиропа. Её глаза были сизыми. Несмотря на свой малый рост, она едва умещалась в коморке, заваленной связками свечей.

“Ну давай, покажи”. Мужчина улыбаясь махнул рукой. Девочка закивала и стала стягивать тряпку. Учитель сказал ей нарисовать особый круг и даже научил ею, как можно рисовать свечками. Девочка была очень счастлива своему новому умению. Учитель всегда учил её только интересному. С ним никогда не было скучно. Разве что, девочка не любила впитывать эту… манн… Манку. Это было скучно. Но зато не противно, как есть белую манкой, которой её кормила мама.

За тряпкой был начерчен рисунок. Он был очень запутанным, в нём было много черточек, все вместе они напоминали круг и целое звёздное небо.

“Очень хорошо, молодец. Кстати, можно один вопрос, мелькая… А зачем… Цветочки?” Мужчина в сером улыбаясь указал на угловатые бутончики, нарисованные между запутанными линиями. Девочка вдруг вспомнила, что пока она рисовала её захотелось украсить рисунок, и она поэтому начертила её розочки…

Мужчина продолжая улыбаться покосился в сторону.

“Очень… Очень хорошо, мелкая… Но знаешь, задача была сделать… как я сказал. Может попробуешь ещё раз, только правильно?”

Девочка опустила голову.

“Ничего, ничего… В следующий раз у тебя обязательно получиться, ха-ха, я сам иногда… В общем долго не могу говорить, встретимся потом. И помни, всё это нужно чтобы проучить твоего папу. Пока”. Мужчина исчез. Девочка постояла, взялась за тряпку и с усердием стёрла свой рисунок. Она вспомнила картинку, которую ей показывал учитель, и стала чертить ещё раз.

Проучить папу, проучить папы, повторяла про себя девочка, вырисовывая по несколько раз каждую линию… Она отошла от рисунка и ещё раз посмотрела на него. Вдруг она увидела, что все вместе чёрточки напоминают усики…

Через десять минут девочка уже рисовала котёнка.

…

62. Он назывался…

Альфия поправила свой ошейник и тихо постучала, и встала в ожидании. Но ответа не было, ни через минуту, ни через две. Уже вскоре она перекачивалась с