взгляд в сторону и тут же бросая назад. Эльф вытянулся из окна, напряг ноги как пружину, и уже готовился выскочить, как вдруг за спиной у него скрипнула дверь и зазвучал стремительный шаг. Эльф резким движением уселся за стол.

В купе вошёл проводник в белом жилете, сразу же поклонился и взглянул на Эльмара, а затем на спящую пару. Его брови немного приподнялись:

“Кто из вас будет сир Эльмар?” Ясным и громким голосом спросил эльф. Эльмар сразу же зашипел на него, отчего официант опешил, и с неким смущением подошёл к нему поближе и наклонился.

“Мои попутчики уснули, чего вы хотели?” Спросил вор шепотом.

Официант нахмурился и ответил, тоже шёпотом: “Вам полагается компенсация за все…”

“Потом, потом…” Прошипел Эльмар и отогнал проводника, махая рукой. Эльф растерялся ещё сильнее, но таки отошёл, продолжая хмуриться, вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Эльмар выдохнул. Больше не медля, он снова забрался на стол, разинул окно и прыгнул наружу, и примерно долю секунды продержался в полёте, пока железная хватка не дёрнула его назад. Он выдохнул свои лёгкие и вскрикнул; его крик разжевал грохот колёс о сталь. Эльф врезался головой о железную стенку и чёрные ореолы сжались на его глазах. Когда он пришёл в себя, он лежал уже на столике в тихом купе.

Эльмар попытался связать мысль, как вдруг мощный удар пришёлся ему в живот и разорвал её окончательно. Кровь и слюна вырвались ему на лицо. Две ладони сжали голову эльфа и надавили. Что-то хрустнуло, и весь мир лопнул.

Артур механическим движением раскрыл веки эльфа, проверил реакцию зрачка на свет и небрежно усадил тело на место у окна, сам усевшись на выходе в коридор. Арка уже давно выпрямила спину и смотрела на неподвижного эльфа.

Вдруг снова отворилась дверь и вошёл тот самый проводник, на цыпочках. Он поклонился столику, и сказал наполовину шёпотом: “Сир Эльмар, если вы не хотите тревожить своих соседей по купе, мы может просто…”

Вдруг он опешил и уставился на спящего Эльмара, а затем поочерёдно в глаза Артура и его жены.

“Сир Эльмар спит”. Сказал маг.

“Приходите позже”.

*********

Поезд встал на пустынной платформе. Несколько сгорбленных престарелых пар его покинули и разошлись по экипажам, которые стояли тут же, и сразу повезли их по дорожкам в чащу. Затем машина ещё немного постояла, зашумела и снова тронулась путь — пейзаж проносился под стук колёс.

Эльмар проснулся и сразу же напрягся. Всё его тело сминала чудовищная боль. Его лицо скривилось и на секунду ему стало горестно, что у него не будет даже мимолётного блаженства представить, что всё это просто сон. Вор осторожно посмотрел на своих попутчиков. Мужчина кивнул ему — у эльфа волосы встали дыбом, — и сказал:

“Молчи”. Затем господин отвернулся и прикрыл глаза.

Эльмар, ещё полный напряжения, тяжело подышал и помял свою шляпу. Вскоре на его лицо пробралось подобие улыбки. Он был рад, радость пробивалась сквозь боль словно ток. Его не собирались сдавать охране, — значит он попал в руки кого-то особенного. Возможно, у них есть на него свои планы. Возможно, если они повезут его в столицу, он сможет связаться там со своими напарниками, и они освободят его. Возможностей было множество, как светлых, так и тёмных точно могила. Но Эльмар, как и любой, переступивший черту закона, представлял себе, разумеется, вероятности только хорошие.

И вот они поехали. Первое время Эльмар пытался завести разговор со своими захватчиками, но его слова тотчас пресекали. Ему позволялось только отвечать на заданные вопросы, и любая ложь каралась, жестоко каралась. Эльмара бросало в холодный пот, когда он вспоминал начало своего допроса. Его спросили: “На кого ты работаешь”. Эльмар ответил, что работает сам на себя и по одному взгляду палача понял, что ответ был неверным.

Эльмар напрягся, даже зажмурился, готовясь наказанию, но почему-то ничего не происходило. Он было расслабился, как вдруг повеяло жаренным. Эльф с удивлением раскрыл глаза и увидел, что его ноги горят. Ярким пламенем. При этом боли он совершенно не чувствовал, только лёгкое онемение, хотя прямо у него на глазах плавилась плоть и бурлил красный жир.

“Пламя настоящее”. Заметил мужчина, и Эльмар раскрыл от удивления губы. Сразу же в рот ему запихнули носок. Эльмар замычал и вдруг услышал щелчок пальца.

И боль пришла.

*********

Он рассказал, всё рассказал. Эльмар был дорожным вором третьего звена в одном влиятельном преступном синдикате, что вёл свои дела в столице. Он состоял в банде Галеры, так звали его босса, а как звали босса его босса Эльмар не имел ни малейшего понятия. Больше его ни о чём не спрашивали.

До места назначения оставались считанные дни. Два, один. Вот она, столица:

Широкий пригород показался в окне: дома коробочки, сады, поля — всё уносилось. Широкая река извивалась как змея, и бежала куда-то в стену, а затем уже сама стена пронеслась перед окном — древний акведук. Когда он закончился, начали мелькать холмы. В один очень короткий промежуток город мелькнул во всём своём величии, но сразу же поезд снова повернул и снова холмы, снова стены и вот уже за окном замедляется вокзал. Шум и свист машины размножился, нарастая шумом народа.

Артур поднялся со своего места и вместе с Аркой они пошли на выход, где их уже ожидало столпотворение. Эльмар пошёл за ними на деревянных ногах. Высокие спины загораживали узкий проход, очередь тянулась чудовищно медленно. Артур невольно задумался о самой природе очередей, провёл определённые вычисления, пришёл к выводу, что есть один чрезвычайно простой способ решить проблему толкучки раз и навсегда и вышел во свет.

И случилось нечто удивительное. На мгновение, пока юноша стоял на последней ступеньке, ведущей на людную платформу, он по привычке зацепился взглядом небо — и не смог отцепиться.

В небосводе не было ничего особенного, ни великой башни, ни чудесного дворца, ни гиганта и даже не было в нём Джозефа, который баловался со своей астральной проекцией.

Там были облака, пухлые и в то же время ясные, и мокрые. Золотистые лучи солнца растирали белые тучи. Небосвод был наполнен светом. Облака растекались им как губки, впитавшие предельное количество влаги.

Небо было тихим как море после шторма, в котором плавают обломки.

Артур опустил взгляд и шум, свист, звуки толпы снова навалилась на него. Он ступил с лестницы и пошёл через людный вокзал. Маг запомнил это небо.

Прошло уже почти два месяца с тех далёких времён, когда он