— Это слабое утешение, — сказал Орлов и опустил подбородок Ксении на плечо. Он закрыл глаза, погружаясь в незнакомое тепло. Невольно в мыслях его появилась Анастасия. С Анастасией было легко. Но никогда, обнимая её, он не чувствовал, что всё настолько правильно, как сейчас.

Будто услышав его мысли, Ксения развернулась и коснулась поцелуем его губ. Рука её поймала запястье Орлова и положила себе на живот, так что пальцы проникли в щёлочку между пол кителя.

Орлов открыл глаза и увидел абсолютно ясные серовато-голубые глаза Ксении перед собой.

— Возьмите меня, — попросила Ксении так спокойно, что по телу Орлова пробежала дрожь, — будьте со мной.

Орлов с трудом сдержал стон. Пальцы его ощущали жар тела Ксении сквозь тончайший батист.

Он медленно провёл вверх ребром ладони, заставляя отскакивать застёжки кителя одну за другой. Ксения поймала в ладони его лицо и молча ждала.

Наконец, рука Орлова добралась до края сорочки и потянула её вверх, а ещё через секунду он почувствовал живую кожу, покрытую лёгким пушком.

— Ты когда-нибудь была с мужчиной? — спросил Орлов.

Ксения покачала головой.

— Я бы не позволила никому, кроме вас.

Орлов закрыл глаза, с трудом сдерживая стон.

— Нельзя, — твёрдо сказал он.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня. Я хочу чувствовать вас.

Орлов глубоко вздохнул, пытаясь пробудиться от дурмана.

— По крайней мере, не так, — произнёс он, открывая глаза и внимательно глядя на Ксению. — Не здесь и не сейчас.

— Когда?

— Я приду к вам.

— Я хочу знать, когда это произойдёт. Я больше не могу ждать.

Орлов не успел ответить, потому что шелест листвы нарушил их единение, и Ксения едва успела сделать шаг назад. Щёки её всё ещё пылали, пальцы судорожно застёгивали китель, не обращая внимания на рубашку, выпущенную из брюк.

Вей обвёл обоих равнодушным взглядом.

— Я помешал, — констатировал он.

— Нет, — ответил Орлов, заслоняя не до конца одетую Ксению собой.

— Хорошо, — продолжил Вей и, достав из-за пазухи свиток, протянул капитану письмо.

Орлов в недоумении осмотрел полученный предмет со всех сторон.

— Прочтите. Затем я должен буду проследить, чтобы вы уничтожили письмо.

Орлов сорвал печать и бегло просмотрел набор иероглифов. Ксения осторожно заглядывала в свиток ему через плечо.

«В ночь светлячков в Саду Безмятежной радости вас будут ждать», — гласило письмо.

Орлов нахмурился и посмотрел на Вея.

— От кого это письмо?

— От того, кто приглашает вас.

— Зачем такая секретность?

— У меня приказ. Это всё, что я должен знать. А теперь, — Вей выхватил из рук Орлова письмо и, двумя быстрыми движениями порвав его в клочья, пустил обрывки по ветру, — вас ждут на ужин.

Он поклонился и двинулся прочь.

ГЛАВА 18

Раскинувшийся вдоль склона горы Сиютиушань Сад Безмятежной Радости занимал территорию, вполне пригодную для размещения небольшого города.

Расположенный на северо-западе от Цзы, недалеко от западных ворот, он на четыре пятых состоял из воды и только на одну пятую — из земли.

Мечты и сновидения воплотились здесь в мраморе, нефрите, бронзе и фарфоре.

Все здесь радовало глаз — окружающие горы, водоёмы, долины, словно разбросанные специально камни, комплексы архитектурных сооружений и невесомые изящные павильоны.

Островки павильонов тонули среди зелени парка. Парк был обнесён каменной оградой красного цвета. На востоке виднелась высокая цепь хребтов, скрытая наполовину туманом.

С севера перед дворцом сверкало кристальной чистотой озеро Хушэйцоюхуа — Озеро, Откуда Пьют Облака. С юга вокруг парка тянулся канал, и то тут, то там берега его соединяли ажурные изогнутые мосты, а основная часть построек была разбросана по склону холма.

Узкие и длинные участки земли, усыпанные разноцветной каменной крошкой, извивавшиеся между озёрами, сами казались потоками узеньких рек. Три насыпных острова связывали с западной частью дворца горбатые мостики, украшенные фигурами животных и людей. С озера гостям была видна красивая набережная, отделённая резными каменными плитами от розового парапета.

Первым, что увидели гости, была торжественная арка-пайфан, покрытая искусной резьбой и красным лаком, с семью проходами и пятиярусной крышей.

По другую сторону ворот взбегала вверх по холму аллея, с которой открывались взору изящные павильоны и галереи, ведущие к Летнему дворцу Императора. Но даже здесь кажущаяся свобода была подчинена строгим канонам и правилам.

На самом холме на большом беломраморном пьедестале, окаймленным резными перилами, высилась башня восьмигранной пагоды. С северной стороны вниз от балюстрады сбегала каменная лестница длиной в сотню ступеней. Храм окружали сделанные искусными мастерами скалистые утесы с пещерами, гротами и дорожками. Рядом с пагодой стоял ещё один храм, полностью выстроенный из меди — зеркальное отражение святилища.

Стены ещё одной башни, выглядывавшей из-за храма, были покрыты фаянсовыми плитками с вылепленными поверх них изображениями богов. По стене шел непрерывный орнамент, плиты были окрашены в приятные тёплые тона, так любимые Сина, а украшения выполнены из мрамора. Башня будто бы росла из скалы — со всех сторон её окружали огромные камни. А подступы к башне преграждали ворота с изящной отделкой цвета бирюзы.

Весь Сад будто был выткан из живописных поворачивающих то туда, то сюда дорожек и террас, утопавших в ветвях деревьев и валунов, лестниц, ниоткуда выраставших среди скал, каменных крытых переходов, связывавших павильоны между собой, озёр и речек.

Все сооружения Сада располагались в закрытых со всех сторон дворах, обнесённых стенами. Каждый двор словно бы был крошечным городом или садом внутри большого парка.

Орлов в сопровождении Вея и Канга сразу же направился в зал Мудрости и Благословления. Там, в Саду Счастливого Процветания, перед воротами гости увидели скульптуры из золота: львы, драконы и фениксы — символы всевластия и непререкаемой воли Императора. А в самом Зале уже начиналось театральное представление.

О Ксении будто бы даже забыли. Хотя она сильно сомневалась, что их сопровождающие настолько глупы. И всё же, пользуясь случаем, решила скрыться с глаз окончательно — представление, проходившее на сцене, было непонятно ей и не вызывало никакого интереса.

Улучив момент, она свернула на запад и спустилась к берегу озера, где стояли ещё два павильона — Зал Розовой Акации и Зал Забав и Долгой жизни. Здесь уже начинали зацветать хризантемы.

Напоминающий длинную радугу мост был перекинут через озеро на другой берег. Ксения долго бродила по аллеям, отыскивая спрятанные среди зелени крохотные деревенские садики с рисовыми полями и прудами, заросшими тростником, пока не поняла, что вышла к служебным помещениям, выстроенным в западной части парка, и не направилась назад, к озеру.

Здесь, изгибаясь и искрясь разноцветными узорами, вдоль берега тянулась длинная галерея. Начиналась