Туристы вошли в зал, и подруги одновременно вздрогнули: за девушкой-экскурсоводом шел уже хорошо знакомый парень со шрамами на лице.

Не успела экскурсовод начать свой рассказ, как парень забросал ее вопросами о названиях сталагмитов.

– Я вам уже сказала, и не раз: нет у них никаких названий, – устало произнесла девушка. – Названия есть только у залов.

Но парень продолжал настаивать на своем. В конце концов, на него зашикали туристы, экскурсовод быстренько проговорила свою программу, группа пошла дальше, а парень со шрамами задержался. Он пристально рассматривал розовый сталагмит, словно хотел просверлить его взглядом, затем шагнул было к нему, но экскурсовод крикнула:

– Не отставайте, пожалуйста! Здесь легко потеряться! Держитесь вместе с группой!

И парень нехотя вышел из зала.

– Уф! – выдохнула Варя. – Ты ж смотри, а! Прямо по пятам за нами ходит, квазиморда!

– Да уж, неприятная неожиданность. Надеюсь, Марка на стоянке он не заметит.

– Ой, точно! Надо торопиться!

И с удвоенным рвением Варвара взялась за расчистку предполагаемого тайника.

Когда щель стала достаточно широкой, чтобы в нее прошло ребро ладони, Варя сунула туда руку и принялась ощупывать сталагмит изнутри, морщась от отвращения:

– Фу, как тут страшно, как тут холодно! Ой, надеюсь, меня никто не укусит! Гадость, гадость, гадость какая!

– Тише ты! А то сейчас сделаем за квазиморду всю грязную работу, ему только останется достать фрагмент.

Дальше Варя ковырялась в сталагмите молча. Но вскоре снова воскликнула:

– Есть! Кажется, что-то нашла!

Пальцы ее нащупали небольшой, гладкий, явно металлический предмет. Ухватить его получилось далеко не с первой попытки, но наконец-то девушка добилась своего: в свете белой лампы тускло блеснул темно-желтый, почти коричневый металлический треугольник, покрытый множеством мелких символов.

Широкая часть треугольника имела закругленные края, узкая была почти острой, отчего треугольник напоминал цветочный лепесток. Он был сантиметра три в своей широкой части и не меньше пяти в длину.

Теперь перед подругами стояла задача: как вынести фрагмент артефакта из пещеры, мимо туристических групп. На предмет не распространялась невидимость, если он попадал в руки после совершенного ритуала. Вот и сейчас Варвара держала его на ладони, а для стороннего взгляда треугольник просто висел в воздухе.

– Надо держаться темных углов, – сказала Лера.

– А по лестнице как, на площадках?

– По лестнице побежим быстро, на площадках посмотрим, где-то будем прятать, пока туристы не уйдут.

– Сомнительно звучит, но ладно. На старт, внимание, марш!

Старательно держась неосвещенных сторон, подруги поспешили к выходу.

Удача им сопутствовала. В этой части пещеры народа было совсем немного, и достаточно быстро девушки добрались до верхней обзорной площадки. И тут удача им изменила – на лестнице показалась большая группа. Тихонько чертыхнувшись, Варя бросила металлический лепесток на пол, в единственный темный угол на площадке.

Группа почти прошла мимо, когда щекастый пацан лет десяти заметил треугольник и шустро метнулся за ним в угол.

– Ма-а-а-ам! Смотри, что я нашел!

– Зараза! – процедила Варя. – Лер, побежали резво!

Варвара подлетела к пацану, выхватила из его пальцев артефакт, и девушки стремглав бросились наверх под обиженный рев:

– Ма-а-а-ам! Меня призрак ограбил! Ограбил при-и-израк!

Тяжело дыша, Варя с Лерой выскочили на улицу и, уже не особо заботясь о конспирации летящего по воздуху куска металла, бросились к машине.

На заднем сиденье внедорожника подруг ожидала милая картина: положив голову на колени Даше, Марк дремал, а она гладила его по голове, почесывая за ушами. Упав на сиденья, девушки одновременно захлопнули двери, и Варя ударила по газам.

– Невидимку снимите! – воскликнула Дарья. – Машина едет сама собой!

Лера торопливо сдернула магическую ткань с себя, с подруги, после сунула железный лепесток в сумочку и застегнула молнию.

– Полагаю, сходили вы успешно? – зевнул Марк, поднимаясь с Дашиных колен.

– Ага, – ответила Валерия. – Только пришлось разок поволноваться – вместе с нами на экскурсию пришел и наш приятель со шрамами через все лицо. Так что, Марк, хорошо, что ты лежал, а не сидел. Не представляю, что бы он сделал, если бы тебя увидел.

– Я столько всего не знаю! – Глаза Дарьи возбужденно заблестели. – Но вы же мне все расскажете, во все тайны посвятите?

– Не во все, но в некоторые посвятим, – хмыкнула Варвара. – Сейчас куда путь держим?

– Поехали домой, – сказала Валерия. – Хочу сесть и подробно записать в тетрадь все, что мы увидели, поняли, с чем столкнулись. Разложу по полочкам, может, затем пойму, куда нам двигаться дальше.

– О, домой – это хорошо, – одобрила Варя. – Небольшая передышка не помешает. И если уж мы все равно никак до пляжа не дойдем, то хоть в бассейне искупаемся.

Они уже подъезжали к своей дороге в горы, когда Даша воскликнула:

– Молоко! Вы просили напомнить купить молока!

– Да чтоб его, молоко это! – В сердцах Варвара ударила ладонью по баранке руля и развернулась обратно, к ближайшему магазину.

Хоть и явились друзья уже к послеобеденному часу, Виктор Несторович все равно находился в полной боевой готовности накормить дорогих гостей по высшему разряду. Проголодавшаяся компания охотно направилась на летнюю веранду, а Лера поднялась к себе в комнату, оставила там сумку с фрагментом медальона и вернулась с тетрадью, принадлежавшей историку, и ручкой. Девушке не хотелось терять ни минуты. Она желала как можно быстрее приступить к записям, будто от того, как скоро окажется эта история на бумаге, зависело ее окончание.

Под внучкино щебетание о том, какая прекрасная прогулка у них получилась, генерал выставил на стол салаты, горячее и предложил по бокальчику вина.

– Мы не откажемся, а Марку молока налейте, – сказала Варя, накладывая угощений в тарелку и себе, и Лере.

– Конечно, я же знаю, что юноша не употребляет спиртного. Лерочка, милая, что вы там пишете?

– Кое-какой материал для будущей Вариной книги, это ей поможет в работе. Хочу сейчас все записать, а то забуду.

Открыв бутылку вина и поставив ее в центр стола, Виктор Несторович всплеснул руками:

– Варенька, золотко, да вы писательница? И скрывали? Как же так! Расскажите о вашем творчестве!

Сердито глянув на подругу, Варя вздохнула и начала «рассказывать о своем творчестве», попутно сочиняя и выдавая первое, что приходило на ум.