брату развязывать многочисленные завязки на схине, поскольку замёрзшие пальцы мальчишку совершенно не хотели слушаться.

— Я приношу свои извинения, — несчастным голосом проговорил Ришан, с вымученным выражением лица опуская руки и позволяя мне самой разобраться с его одеждой. — Я потерял счёт времени и не успел вернуться до начала грозы.

— Нет нужды в извинениях, — тихо отозвалась я, стаскивая с мальчишки мокрую ткань и отбрасывая её в сторону прямо на пол.

Очередной раскат грома заставил меня против воли вздрогнуть. И от Ришана моя реакция явно не укрылась, хоть он и не стал её как-либо комментировать.

Раздев брата до нижнего белья, я всучила ему своё одеяло и ушла на кухню, закономерно предположив, что мальчику будет стыдно полностью раздеваться при мне. Когда я вернулась спустя пару минут, неся в руках поднос с травяным настоем, приготовленным Чалой, Ришан уже сидел на одном из диванов, замотанный в одеяло, точно курица в лаваш.

— Держи, — я поставила поднос с пиалой на стол перед братом. — Пей. Это поможет согреться.

— Благодарю, — Ришан с блаженным выражением лица обхватил трясущимися руками горячую глиняную посуду.

Улыбнувшись, я заняла место напротив мальчика — теперь нас разделял только стол.

— Как прошла прогулка? — спросила я спустя некоторое время, с умилением наблюдая за тем, как Ришан, громко прихлёбывая, аккуратно пил обжигающий напиток.

— Прекрасно, — последовал ответ. — А если бы ещё ты с нами пошла, было бы вообще идеально.

Больше говорить нам, в общем-то, было не о чем. Да и время было уже позднее, так что, дождавшись, пока мальчишка хоть немного согреется и перестанет стучать зубами от холода, я пожелала ему доброй ночи и удалилась в свою спальню, предоставив это ходячее несчастье заботам Чалы.

Сна, естественно, не было ни в одном глазу. Неподвижно лёжа на спине в постели, я слушала грозу, бушевавшую за окном, тщетно пытаясь разобраться в противоречивых чувствах, одолевающих меня.

Приглушённые шаги, а затем звук открывающейся двери не стал для меня сюрпризом — мой младший брат, когда был маленьким и я приезжала прогостить домой, часто пробирался в мою комнату, чтобы использовать меня в качестве мягкой игрушки. Я не возражала. Что ж, с тех пор прошло достаточно много времени, но я готова была вновь выступить стражем чужого ночного покоя.

— Ришан, не стой на пороге, — приподнявшись на локтях, окликнула я брата. В абсолютной темноте комнаты я не могла видеть, кто именно ко мне пришёл, но личность визитёра всё равно не вызывала сомнений. — Замёрзнешь.

Последовал тихий вздох. Затем — звук закрывающейся двери и шаги. Невысокая детская фигура, чьи очертания я довольно чётко видела во мраке, приблизилась к постели. Немного помялась, очевидно, борясь с собой, после чего пугливо забралась на кровать и юркнула ко мне под одеяло.

Улыбнувшись, я повернулась к брату и закинула на него руку, крепко обнимая за плечи. Тело в моих объятиях на секунду окаменело, а затем чужая рука как-то осторожно и крайне несмело обхватила меня за талию.

— Я так понимаю, ты поговорил с чатьеном? — насмешливо уточнила я, помня острое неприятие Ришаном совместных ночёвок.

Мой вопрос мальчик проигнорировал. После достаточно продолжительного молчания он тихо спросил:

— Ты помнишь, что случилось той ночью?

— Какой ночью? — уточнила я, не понимая, о чём он говорит.

— Той ночью, когда ты заболела.

— Нет, — мне не хотелось врать, поэтому я сказала правду. До того момента, как Ришан поднял эту тему, я даже не знала, что Шиануся заболела именно ночью. — Я вообще мало что помню о событиях перед болезнью. — Я повернула голову, настороженно вглядываясь в темноту, силясь разглядеть выражение лица брата. — А ты помнишь?

— Помню, — сдавлено ответил мальчишка и ещё теснее прижал меня к себе. — Хорошо, что ты не помнишь. Так даже лучше.

«Очень в этом сомневаюсь», — подумала я.

— Я не позволю больше никому тебя обидеть, — тихо проговорил Ришан, утыкаясь холодным носом мне куда-то в шею. — Я всегда буду рядом и защищу тебя. Ты мне веришь?

«Боже, какой очаровательный ребёнок», — мелькнуло у меня в голове. Вслух же я сказала:

— Верю.

Тогда мы оба ещё не знали, что главным источником опасностей и неприятностей для меня был сам Ришан.

11. Противостояние

То, что Ришан будет постоянным источником проблем, я поняла уже через день, когда вскоре после завтрака, сидя в своей личной оранжерее в компании Тэят и старательно пытаясь освоить местную технику вышивания на ткани, ощутила, как спину пронзила резкая острая боль.

Шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, я по инерции накрыла ладонью болезненное место.

— Шиануся? — с тревогой позвала меня Тэят. — Что-то случилось?

Очередная острая вспышка боли пронзила спину — на этот раз рядом с правой лопаткой. В памяти услужливо всплыл разговор с Ришаном двухдневной давности, во время которого брат сообщил мне, что вихо Нанзу в качестве наказания любит использовать розги. Что ж, судя по моим ощущениям, это действительно было так. А ещё кое-кто, несмотря на мои увещевания, всё-таки положил большой такой болт на «домашнее задание» вихо, за что теперь и расплачивается. Только вот возникает закономерный вопрос: а я-то тут причём? Магическим узам, видимо, было всё равно, кто прав, а кто виноват — «приятности» получали оба.

— Всё в порядке, матушка, — вымученно улыбнувшись, ответила я, пережидая новую порцию боли. — Просто Ришан пожинает плоды своего легкомыслия.

Во взгляде Тэят проскользнуло понимание.

— Чала! — повернувшись к входу в оранжерею, позвала я. Девушка, скорее всего всё это время стоявшая под дверью, ожидая, когда она мне понадобится, тут же вошла внутрь, всем своим видом демонстрируя готовность исполнить любой приказ. — Будь добра, сходи к чатьену Васту и попроси у него лечебную мазь. Скажи, что Красный господин получил наказание от вихо Нанзу — чатьен поймёт.

— У тебя интересная служанка, — заметила Тэят, стоило только за Чалой закрыться двери. — Исполнительная.

— Чала — хорошая девушка, — проговорила я, аккуратно накладывая стежок за стежком на мягкий хлопок, натянутый на пяльцах. — Мы с ней ладим.

Тэят ласково улыбнулась своей восхитительной солнечной улыбкой, от которой у меня по телу полноводной рекой разлилось тепло.

— Я рада, — слова Розовой госпожи были наполнены искренним участием. — Очень важно иметь рядом преданного слугу. Однажды это может спасти тебе жизнь.

Я промолчала, переживая новую порцию боли, крепко стиснув зубы. Судя по ощущениям, у вихо Нанзу была очень тяжёлая рука, и он совершенно не щадил провинившегося ученика.

— Магические узы одновременно и благо, и тяжкое бремя, — заметила Тэят, внимательно наблюдая за моими тщетными потугами сохранить лицо. — Особенно когда ты