— Давай!

Я выскакиваю, наклонив голову и почти касаясь руками земли, и благополучно добираюсь до урны, похожей на широкую бочку без крышки. Я так сильно сгорбился, что насилу стягиваю с себя рюкзак и подкладываю роковой пакет. Уже собравшись в обратный путь, вдруг слышу приказ: «Фас!» и рычание спущенного с поводка пса, который мчится во весь опор. Я застываю на месте, пока патруль не уходит прочь: меня колотит от страха, а на лбу выступают капли пота. Если я слишком замешкаюсь, то подорвусь вместе с устройством. Повинуясь инстинкту, я выбегаю из укрытия и несусь сломя голову до самого наблюдательного поста наверху жилого дома. Мы условились встретиться там в случае неприятностей. Попробую определить, где находится Каэлина, с помощью бинокля. Внезапно раздается ужасный взрыв, и какой-то пылающий предмет отлетает метров на двадцать. Когда пыль оседает, я вижу, что бомба разворотила стену. К месту происшествия стекается множество машин с включенными сиренами. Неслышно входит Каэлина. Она с трудом переводит дыхание, внизу на штанине — кровь.

— Ты ранена?

— Нет, это собачья, я ее убила. Я так испугалась: они стреляли в меня. Главное — отсидеться. Подождем, пока толпа хлынет обратно по домам, и тогда выйдем.

Мы садимся бок о бок, и я обнимаю ее. Каэлина не сопротивляется и даже кладет мне голову на плечо. Мы долго сидим и слушаем, как бьются наши сердца. Однако нужно следить за толпой. Мы приподнимаемся и наблюдаем за представлением. Вдалеке вспыхивает яркая дорожка, весь горизонт охвачен пламенем. Мы слышим крики, но не можем понять, что они выражают: радость или гнев? Наверное, ярость. Огонь довольно быстро гаснет, и мы сбегаем по лестнице, чтобы раствориться в людском потоке. Каэлина жмется ко мне, чтобы скрыть пятна на одежде. До «сорняков» мы добираемся лишь под утро.

— Молодцы, ребята! — хвалит нас Сиф, когда мы заходим в дом. — Мне уже позвонили несколько друзей. Ваша акция не прошла незамеченной. Ты ранена, Вероника?

— Нет, пришлось избавиться от собаки. Я впервые убила живое существо и потому вся перепачкалась.

Сиф усмехается и говорит:

— Идите отдыхать, а после обеда я познакомлю вас с одной важной особой.

Мы долго не можем уснуть. Как же мне хочется, чтобы Каэлина перешла на мою сторону! Я засыпаю, уткнувшись носом в ее волосы.

Меня энергично тормошат чьи-то руки. Моей подруги рядом нет, и меня просят поспешить в гостиную. Я торопливо одеваюсь, спускаюсь по лестнице и сталкиваюсь лицом к лицу с Иеронимом. Передо мной тот, кто уже столько лет в одиночку противостоит Дому, кто рискнул всем, чтобы распоряжаться собственной жизнью, кто посвятил себя борьбе с несправедливостью. Он излучает доброжелательность и уверенность в себе, и это меня успокаивает. Иероним узнает меня, но не говорит об этом друзьям.

— А вот и герой сегодняшней ночи! Ты, значит, беженец с «Либерты». Тебя зовут Брюно, не так ли?

— Да, а где моя сестра?

— Ушла за новыми брюками, а то старые испачкались и порвались. Она вернется через пару часов.

— Два часа на покупку брюк? Не многовато ли?

— С ней Рита. Они прогуляются вдвоем.

Надеюсь, Каэлина не воспользуется отлучкой, чтобы донести на меня агенту Юпитера и попросить солдат вернуть меня на остров.

— Меня зовут Иероним, и я один из вождей «сорняков». Друзья, мне бы хотелось поговорить с нашим новым товарищем наедине.

Все молча выходят из комнаты, и мой бывший сосед по спальне делает шаг навстречу:

— Итак, Мето, что ты здесь делаешь? Только не говори, что приехал вернуть меня обратно.

— Официально — да, но на самом деле — нет. Я пришел за помощью. Я притворяюсь добросовестным членом группы «Э», чтобы получить доступ на континент и поднять восстание.

Я пересказываю ему все свои приключения: повествую о нашем мятеже, пребывании у Рваных Ушей, о Страшняке, Черпаке, Грамотее и Неохамеле, о моих отношениях с Ромулом и о серой папке, о моих первых заданиях, близкой смерти Юпитера и интригах, связанных с его преемником. Упоминаю я и о Каэлине.

— Мы уже давно ее вычислили и решили удалить на время нашей встречи, но не волнуйся: за ней хорошо следят. Ты знаешь, что я ждал тебя в гости? Нас предупредил Хуан.

— Так твоим друзьям известно, что мы вовсе не беженцы с «Либерты»?

— Разумеется, но они не должны были вызвать подозрения у твоей приятельницы. Пусть она и дальше считает, что задание выполняется наилучшим образом. Ну так что, тебе удалось выяснить свое происхождение с помощью серой папки?

— Я внук Марка-Аврелия.

— Марка-Аврелия? Только и всего! Но расскажи мне в двух словах о своем плане восстания.

— Я хочу создать на острове независимое сообщество, полностью отрезанное от остального Мира. Сначала я должен объединить всех обитателей: детей, солдат, слуг, Рваных Ушей, учителей и даже некоторых Цезарей — все пригодятся. А еще хотелось бы привести туда бездомных детей из Зоны, а также девочек и мальчиков, которые томятся в Домах на других островах.

— Прекрасная, возвышенная мечта! Но твой дед и его приспешники никогда этого не допустят.

— Я уже все обдумал. Нужно «очернить» нашу территорию, заставив всех поверить в серьезное заражение. Тогда никто не отважится к ней подступиться. Ну а пока ты должен рекомендовать мне солдата, на которого я смогу положиться.

— Ахиллес. Надеюсь, он еще жив.

Иероним долго думает, а затем продолжает:

— Только, Мето, не форсируй события. Ты не должен вовлекать всех этих людей в свою авантюру, пока не будешь уверен в успехе. Постарайся прийти ко мне еще раз, и мы все обсудим.

— Ладно, но прикажи остальным меня выпустить. Мой лучший друг по имени Марк получил право на «Возвращение в семью». Мне очень хочется повидаться с ним, если ты не против…

— Конечно, иди прямо сейчас, пока нет твоей надсмотрщицы. Я даже могу подбросить тебя на мотоцикле, если не боишься.

— Я уже катался с неким Борисом и остался в живых… Чего не скажешь о нем самом…

— Так это был ты? Ну, он получил по заслугам.

Семья Марка тоже проживает в квартале «Э». Его дом охраняет юноша в забавной форме, который проверяет документы у всех входящих. Я дожидаюсь, пока он не заинтересуется хорошенькой девушкой, спрашивающей дорогу, и прошмыгиваю у него за спиной. Я поднимаюсь на третий этаж по широкой белокаменной лестнице и звоню в дверь. Открывает молодая женщина в фартуке, которая окидывает меня взглядом с головы до ног:

— Что вам угодно, молодой человек?

— Мне хотелось бы встретиться с Оливье. Я его друг.

— А как вас зовут?

— Э… Брюно.

— Сейчас узнаю, — говорит она и закрывает дверь у меня перед носом.

Я жду на площадке секунд тридцать. Вернувшийся домой сосед с отвращением смотрит на мой босяцкий наряд: надеюсь, он не поднимет тревогу. Наконец появляется мой друг.