Сделав небольшой перерыв на обед, я засобиралась в обратный путь.

Я повернула голову, прислушиваясь к показаниям внутреннего радара. Где-то впереди, за скальной грядой, сражались люди. Повеяло ощущением чужой смерти. Здесь, в диких землях, правит лишь закон силы. Одни охотники убивают магических зверей, собирают «кристаллы сердца», другие охотятся на охотников. Одиночка вроде меня – легкая цель для любой группы. Поэтому я и пошла напрямик через скалы, чтобы не сталкиваться с конкурентами.

Придется идти в обход. Ладно, сверху будет виднее.

Бой был в самом разгаре. Трое воинов яростно отбивались от десятка. И те и другие были опытными бойцами. Мечи звенели так, что искры летели. Вытащив из «пространственного кольца» несколько полосок сушеного мяса, я решила проследить, чем все закончится.

Атакующие в очередной раз перегруппировались. Один из них, тип с красной налобной повязкой, отошел в сторону и стал выполнять какие-то странные манипуляции. Скорее всего, собирается применить боевой навык.

Вообще-то, на должном уровне владения техниками особой подготовки не требуется, более того, любой прием выполняется «на лету». Сами боевые навыки разделяют на четыре типа: медный, серебряный, золотой и платиновый. Да, овладение хотя бы одним особым умением является серьезным козырем, но тут все зависит от способностей и склонностей ученика.

Красная повязка поднял над головой меч и застыл в такой позе. Обороняющиеся удвоили напор, стремясь к готовящему неприятный сюрприз противнику, но было уже поздно. Он что-то крикнул, и его соратники отпрыгнули в разные стороны. Свист клика – и с лезвия срываются еле заметные искажения, рябь воздуха. Попавших под удар бойцов приложили гигантской дубиной. Отлетев назад как кегли, трое бойцов упали на землю. Их тут же спеленали по полной программе.

К моему разочарованию, вместо того чтобы уйти, победители решили разбить здесь лагерь. Вот же… Идти в обход – крюк будет слишком большим. В принципе, можно сделать привал, дождаться темноты и потихонечку прокрасться мимо этой банды.

Я отползла назад, в удобную расщелину, и устроила там уютное гнездышко. Посплю пару часиков, а как стемнеет – продолжу путь.

Меня разбудили громкие крики. Звук шел со стороны лагеря бандитов, или кто они там. Их что, магические звери пытают? А, нет, ребятки сами справились. Возле костра валялся связанный пленник. Подхватив щипцами раскаленные угли, палач прикладывал их к голой коже на его груди.

Идиоты!!! Сейчас в эту долину сбегутся все монстры округи!!! На периферии восприятия уже нарастает какое-то шевеление…

Плюнув на осторожность, я быстро спустилась и побежала к следующей скальной гряде. Обходить лагерь по большой дуге времени не было, эти гады, как назло, разбили его в самом узком месте.

Что-то под ногами щелкнуло. Магическая ловушка! Ну конечно, бандиты просто обязаны были выставить хоть какую-то защиту, раз они так беззаботно себя ведут. За спиной повеяло опасностью. Мысленно выругавшись, я прыгнула вперед, сворачиваясь в полете в клубочек и окружая себя слоем жидкости. Бабах!

– Господин, если он продолжит так орать, сюда заявится куча монстров, – негромко напомнил Зу Сен.

– Только не говори, что тебе его жаль, – хмыкнул Ши Ран. – Что нам какие-то магические звери?

Опытный охотник отошел в сторону и покачал головой. Молодой господин слишком самоуверен. Дикие земли не прощают ошибок. Если сюда, не дай боги, заявится чудовище пятого-шестого уровня, магические ловушки его лишь раззадорят. Сейчас Зу Сен жалел, что в точности выполнил приказ: помог найти этих несчастных авантюристов. Хотя они тоже хороши: растрепали в кабаке про карту, указывающую путь к небесному сокровищу…

Бабах! Охотник подскочил на месте и развернулся в сторону, откуда донесся звук, выхватывая одной рукой меч, и другой – магический светильник. Отдыхавшие в стороне воины тоже потянулись к оружию.

Яркий луч фонаря пробежался по изрытой взрывом земле. Зу Сен короткими шагами приблизился к сработавшей ловушке, ища пятна крови и останки неизвестного. Его наметанный глаз моментально остановился на небольшом отпечатке. Без сомнений, это был человек. Слишком маленький размер обуви, как у ребенка или женщины. Охотник повел лучом фонаря по направлению движения чужака.

Белый круг света выхватил из темноты щуплого подростка. Паренек лежал посреди большой лужи и прикрывал глаза левой рукой.

«Твою мать! – подумал Зу Сен. – Это еще что за чудик? Судя по следам, он активировал ловушку, наступив на нее. Любого, кроме небесного мастера и воинов рангом повыше, убило бы на месте. Надо бы с ним поосторожнее».

– Ты кто такой? – резко спросил Ши Ран. – Что здесь делаешь?

– Простите, – парень неловко поднялся, показывая открытые руки. – Меня зовут И Юнь. Вольный охотник, занимаюсь добычей «кристаллов сердца».

– Где твоя группа? Может быть, это они? – Ши Ран пнул лежащего рядом пленника.

– Нет, я работаю один, – чужак наклонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. – Вы ведь в курсе, что сюда движется большая стая магических зверей?

– Зубы не заговаривай!

– У меня на это нет времени, – парень сделал несколько шагов в сторону скальной гряды.

– Стоять, – Ши Ран вынул из «пространственного кольца» арбалет и направил на чужака.

И Юнь замер на месте, оценивая ситуацию, а потом резко прыгнул в сторону, скрываясь в темноте. Стрела просвистела там, где секунду назад была его голова. Зу Сен водил фонариком влево-вправо, пытаясь найти резвого парнишку, умудрившегося не издать ни единого звука при движении.

Да где же он? Неожиданно Зу Сен уловил движение слева и отпрянул назад, уворачиваясь от удара. Его подвела опора: земля под ногами вдруг стала странно скользкой, и опытный охотник упал на землю. Фонарик вылетел из рук и отключился. В простеньком артефакте не было собственного элемента питания, необходимую энергию он таинственным образом брал у пользователя. К своему ужасу, лежа на камнях, Зу Сен ощутил характерную вибрацию – топот ног множества магических зверей. Злобный вой вдалеке подтвердил его худшие опасения.

– Довольно! – выкрикнул Ши Ран. В последний момент молодой господин принял правильное решение. – И Юнь, между нами нет крови, а рядом общий враг – монстры.

Подобное признание фактически было объявлением мира и просьбой о помощи. Лидер группы не мог заявить напрямую, что ему нужен чужак, или извиниться, не потеряв лица.

– Их слишком много, не хочу сражаться, – к общему удивлению, голос И Юня шел откуда-то сверху.

Зу Сен нашарил рукой фонарик и направил его вверх. Парень каким-то образом за короткое время умудрился забраться по вертикальной скале на десяток метров. Сейчас он вытянулся вдоль узкого карниза.

– Я действительно не имею никакого отношения к вашим пленникам, – заявил чужак. – Если хотите, скину веревку, и вы тоже сможет подняться сюда.