Лед внешней оболочки моего кораблика был абсолютно прозрачным. К счастью, артефакту-светильнику не нужен кислород. Я с жадностью разглядывала все вокруг. Мрачновато тут. Серо-коричневые тона камня, свисающие сталактиты, проплывающие рядом безглазые рыбы… Пещерно-подводный мир очаровывал своей лаконичной, ни на что не похожей красотой.

Свод тоннеля опустился, между поверхностью воды и потолком оставалось сантиметров двадцать. Через некоторое время течение усилилось, а глубина снизилась. Впереди появились пенные шапки бурунов. Подплыв вплотную к водопаду, я законсервировала свою «подлодку» и превратила плещущуюся внутри жидкость в густой гель. На секунду тело охватила невесомость, а потом меня легонько встряхнуло. Пещерный водопад был невысоким, метра полтора.

Чем дальше, тем шире становилась подземная река. Слева, справа и сверху в нее вливались небольшие притоки. Скорость течения росла. Свод тоннеля уже касался поверхности воды, так что пришлось использовать первую фляжку с воздухом как своеобразный акваланг. Я не могла управлять газом (точнее, для этого требуются большие затраты внутренней энергии и соответствующая сноровка), но тут легко обойтись контролем воды. Во внешней оболочке «яйца» образовалась небольшая дырочка, через которую уходил воздух, струйка воды оттуда втекала в наполненную им фляжку, вытесняя газ. Признаю, не слишком эффективная система, но мне хватало кислорода, чтобы продолжать путешествие. Когда три сосуда оказались заполнены жидкостью, меня вдруг выбросило в обширный водоем. Подземное озеро? Течение здесь совсем слабое и только у дна.

Помня об извечном биче всех ныряльщиков – кессонной болезни, я медленно поднималась вверх. Вынырнув, задрала голову и с удивлением обнаружила усыпанное звездами небо. Это поверхность!

Справа горели огни ночного города. Наверняка Горнград, осталось только понять, это какой район. Хотя… единственный водоем такого размера на карте поселения находился в северной его части.

Людей поблизости не было, так что я спокойно вышла на берег и оделась.

Стоит подумать над тем, что делать дальше. Первым делом вернусь в дом артефактора, узнаю, как там дела. Фэнь Ду пытался сообщить что-то важное через «парную жемчужину», но связь была слишком плохой.

Также нужно придумать, как оповестить власти Горнграда о надвигающейся Волне. Чем раньше об этом узнают, тем меньше будет жертв. Самое поганое в этом бедствии то, что присутствие большого количества магических зверей вызывает перебои со связью. В результате охотники оказываются застигнуты врасплох, хорошо, если рядом находится надежное укрытие. Но чаще всего и это не спасает – монстры четвертого-пятого уровня с легкостью разнесут его вместе с людьми. И патрули на магических птицах тут не помогут – оказавшись поблизости от скопления обезумевших зверей, «лошадка» и сама сходит с ума.

В самом городе перед атакой желательно провести некоторые приготовления – укрепить ворота и стены, убрать подальше от границы поселения прирученных магических зверей, отменить увольнительные для стражников и подобрать оптимальное распределение сил для отражения нападения, собрать всех небесных мастеров и оповестить идущие в город караваны, чтобы те уносили ноги куда подальше. Счет спасенных жизней при своевременном предупреждении пойдет на десятки тысяч. Не то чтобы мне хочется стать героем, нет, но благодарность жителей города в будущем может стать весьма существенным подспорьем. Обратиться в какой-нибудь клан или сообщить о Волне непосредственно в мэрию? И те, и другие потребуют доказательств. У меня в наличии лишь кисть рептилоида да трофейный ключ с «пространственным кольцом» Ши Рана…

Так, обдумывая свои дела, незаметно подошла к дому артефактора. Небо уже светлело. Похоже, уже четвертый час после полуночи, скоро рассвет.

К моему удивлению, со двора Фэнь Ду доносились тихие шепотки. Еще не спят? Придирчиво оглядев себя, дернула нить колокольчика.

– Кто там? – почти сразу спросил нервный голос.

– Это Ро Ю.

Судя по показаниям внутреннего радара, артефактор наклонился и выглянул в небольшую щель в калитке, что находилась примерно на уровне пояса. Я присела и помахала рукой прямо перед его глазом. Фэнь Ду икнул, отпрянул на секунду назад, а затем с шумом дернул защелку, убирая засов.

– Ро Ю? Ты вернулся? Скорей заходи! – меня буквально втянули внутрь.

– Что случилось? Вы ведете себя так, как будто только что прикапывали труп…

Артефактор побледнел и нервно оглянулся в сторону дома. Приглядевшись, заметила несколько бурых пятен на стене, да и трава рядом была покрыта чем-то темным. Чем они тут занимались?

На кадке с цветами сидел старательно вылизывающийся ирбис. Я подошла к коту вплотную и провела по его шерстке.

– Ну, и что все это значит?

Ро Шарр вальяжно оглянулся и слизнул кровь с моих пальцев. Похоже, чувствует себя героем.

– На вас кто-то напал? Ты защищал хозяев дома, верно?

– Да, – ответил за него артефактор. – Если бы не твой магический зверь, страшно подумать, что бы они сделали с моей дочерью.

– Стоило оставить вас на несколько дней, как начались неприятности. Вы, случайно, не поругались со своими покровителями из клана Ши?

– Нет, – Фэнь Ду горько улыбнулся. – Они приходили за твоими друзьями.

«Какими еще друзьями?» – чуть не сорвалось с моего языка. Но тут дверь дома отворилась, и во двор выглянул невысокий паренек с узнаваемым цветом кожи. Так-так, уннэ и его брат здесь. Увидев меня, мальчик ойкнул и убежал обратно.

– Понял, о ком вы, но эти двое скорее случайные знакомые, чем друзья.

– Они попали в сложную жизненную ситуацию, и Фэнь Лян не простила бы, если бы я их просто выгнал, – принялся оправдываться артефактор. – И вообще, мы пытались с тобой связаться! В какую задницу мира тебя демоны носили?

– Мне захотелось обследовать земли к востоку от города. Там не было других охотников, если не считать группы, встреченной на обратном пути.

– На востоке? – Фэнь Ду наморщил лоб. – Где сплошные скалы, изрезанные ущельями? У тебя была карта тайных троп?

– Нет, откуда, – я отрицательно мотнула головой. – Эти скалы не такие уж неприступные, вполне можно пройти напрямик. Зато звери там вообще непуганые, так и норовят сами на меч запрыгнуть. За несколько часов набил месячную норму кристаллов. Ладно, хватит об этом. Мы отвлеклись. Расскажите, что у вас случилось.

Артефактор глубоко вздохнул и начал излагать. А Ро Шарр действительно молодец, ловко справился почти со всеми врагами. И Фэнь Лян тоже умничка, не растерялась. А вот остальные…

– Надеюсь, мне не стоит напоминать, что о талантах кота лучше не распространяться? – спросила я, забирая «пространственное кольцо» со сложенными внутрь телами убитых и уликами.

– Да… он настоящий магический зверь? – спросил Фэнь Ду.

– Простые люди, вроде вас, мастер, зачастую переоценивают силу подобных Ро Шарру. И недооценивают ум. Кот достаточно разумен, чтобы отвечать за свои поступки. Хвостатый прекрасно понимает, о чем мы говорим, не так ли?