– Что скажешь, Зу Сен? – спросил Ши Ран.

– Это дикие собаки, – охотник нервно оглянулся. – Они нападают очень большими стаями. Обычно в это время года твари кочуют далеко на востоке.

– Насколько далеко? – заинтересовался И Юнь. Парень продолжал подъем, но даже не сбил дыхания. – Пожалуйста, уберите фонарь, он только мешает.

– На двести километров, – охотник отключил артефакт, прицепил его на пояс и шепотом добавил: – Господин, лучше принять его предложение. Ловушки убьют или покалечат десять-двадцать собак, но их будет не меньше сотни. Нас завалят телами.

Собрав вещи и подтащив пленников к основанию скалы, члены группы стали в оборонительную позицию. Зу Сен активировал «малую солнечную жемчужину» – специальный артефакт, способный держаться в воздухе и освещать все вокруг в радиусе полусотни метров. Незаменимая вещь во время ночного боя с монстрами, но очень дорогая.

Долго ждать не пришлось. Сработали установленные по периметру лагеря ловушки. С лаем и визгом, монстры пробежали по телам павших товарищей.

Кто-то присвистнул, увидев набегающую серую волну. Охотники выпустили залп из арбалетов. Три человека вышли вперед, самые сильные и умелые мастера, остальные перезаряжали оружие и стреляли. Ши Ран несколько раз подряд использовал боевой навык, раскидывая по десятку злобных псов, но серьезно их ранить ему не удавалось.

– Ловите веревку, – донесся сверху голос И Юня.

Поднявшийся первым Мин Чен обнаружил, что оказался на небольшом относительно плоском пятачке. Канат был обвязан вокруг большого валуна. Охотник бросил опасливый взгляд на гребень скалы и покачал головой. Идти дальше в темноте, одному, без всякой страховки… чужак просто безумец.

Порывшись в «пространственном кольце», Мин Чен отыскал еще одну веревку, также закрепил ее и скинул товарищам. Теперь охотники могли подниматься по двое. Когда наверху оказалось уже пять человек, Ши Ран приказал заняться пленниками.

Магические звери атаковали, забыв инстинкт самосохранения. Казалось, с каждой минутой их становилось все больше. Раззадоривая друг друга лаем, дикие собаки бросались на людей. Все, кто оставался внизу, уже были ранены, даже лидер группы. Охотники, которым посчастливилось оказаться первыми на уступе, поддерживали их выстрелами из арбалетов, но на смену каждому псу спешили двое.

– Скиньте еще веревок, – приказал Зу Сен.

Когда распоряжение было выполнено, Ши Ран в последний раз применил боевой навык, расшвыривая противников вокруг себя. Схватившись за свисающие канаты, воины стали быстро подниматься.

Магические звери не желали так просто отпускать свою добычу. Словно по команде, собаки освободили небольшой клочок у подножия скалы, а затем, с разбега, попытались забраться по стене.

Лу Дан немного отстал от остальных. Во время боя ему досталось больше всех – раны мешали подниматься. Охотник упрямо карабкался, но пропитанная кровью веревка скользила в руках. Вдруг что-то схватило его за ногу. Воин дернул конечностью, пытаясь скинуть магического зверя. Вместе с ботинком тот полетел вниз.

– Держись! – кто-то наверху потянул его канат на себя.

На секунду оглянувшись, Лу Дан увидел в опасной близости оскаленные пасти. Охотник поджал ноги. Псы разочарованно взвыли, откатываясь вниз.

На небольшом выступе было тесно. Слева и справа торчали острые камни, с одной стороны обрыв, с другой – голая скала. Зу Сен осматривал временное пристанище и с каждой минутой все больше хмурился. Сейчас у охотников был только один путь – вниз, где их ждал горячий собачий прием.

– Эй, И Юнь! Ты где? – крикнул Ши Ран.

– Здесь, – ответил чужак. Его голос доносился откуда-то сверху.

– Дальше-то куда? – лидер отряда сдержал несколько непечатных фраз.

– Откуда мне знать?

– Скинь веревку, чтобы мы тоже могли подняться на гребень скалы, – попросил Ши Ран, сдерживая ругательства. – Пожалуйста.

– Зачем? Чтобы меня из арбалета потом пристрелили? – спросил И Юнь.

– Это была ошибка, – вмешался Зу Сен. – Мы сожалеем и приносим извинения.

Чужак не отвечал.

– Эй! – Ши Ран мельком глянул вниз. Казалось, монстров стало только больше. Конечно, в «пространственных кольцах» запасливых охотников полно припасов, но рано или поздно они закончатся. А дикие собаки отличаются крайней мстительностью по отношению к своим обидчикам. Не уйдут, пока на уступе остался хоть один живой человек. – Клянусь честью, что ни я, ни мои люди не станем причинять тебе вреда!

– Долг?

– Признаю долг от имени клана Ши! – сцепив зубы, подтвердил Ши Ран.

– У меня для вас две новости. Плохая и очень плохая. С какой начать?

– С любой! – лидер группы ударил кулаком по камню.

– Ладно, все равно непонятно, какая из них хуже. Там внизу появился монстр пятого уровня!

– …, – Зу Сен не сдержал ругательств. – Ты уверен?

– О, их уже двое… нет, трое. Это Волна!

– А он не врет? – спросил Лу Ен, охотник, в настоящее время выполняющий обязанности походного целителя.

– Есть очень простой способ проверить, – командир отряда вытащил из-за пазухи переговорный амулет и сжал его в руке.

Люди как по команде утихли, прислушиваясь. Воздух заполнили шипение и треск помех. Это странное явление всегда наблюдалось, если в округе скапливалось слишком много магических зверей, так называемая Волна. Сбившись в огромную стаю, монстры обретали нечто вроде коллективного разума, общности. Природные враги забывали о вражде, хищники мерно соседствовали с травоядными (правда, не забывая уничтожать больных и слабых особей, которые не сопротивлялись). И цель у них была одна – убить как можно больше людей. Тысячи, десятки тысяч существ уничтожали караваны, нападали на города. Но обычно это происходило поздней зимой или ранней весной, после схода снега.

– Проклятье… – прошептал кто-то.

– Мы еще поборемся, – резко ответил Ши Ран. – И Юнь, как дела на той стороне?

– Пока тихо, но это ненадолго, – чужак сбросил сразу два каната. – Поднимайтесь скорей!

На этот раз эвакуация происходила в более спокойной обстановке. Подумав, Ши Ран приказал развязать пленников, все равно деваться им было некуда.

Забравшись на гребень скалы, Зу Сен обнаружил сидящего на краю чужака с картой в руках.

– Насколько хорошо вы знаете окрестности? – спросил И Юнь.

– Проблемы?

– Птицы, – коротко ответил чужак. – Сейчас ночь, они спят. Но через несколько часов все здесь превратится в одну большую ловушку. Вы не сможете отбиваться и одновременно карабкаться по скалам.

– Хм, тогда придется идти в пещеры, – Зу Сен испытующе посмотрел на собеседника. – Здесь, недалеко, есть проход, ведущий к подземной дороге. Ее построили еще во времена великой Империи, чтобы обеспечить бесперебойное сообщение между Горнградом и форпостами в горах. К сожалению, все они пали под натиском магических зверей. На какое-то время надобность в этих путях пропала, а потом строители специально сделали несколько дополнительных выходов на территории диких земель. Кстати, это секретная информация, так что не вздумай рассказать об этом в городе. По-дружески предупреждаю.