Принятые меры помогли, и на пятые сутки, с самого утра, древние маги-мутанты взялись за работу. Им хватило двадцати минут, чтобы обнаружить уходящий из газово-пылевого облака след. Как и предполагалось, излучение лишилось в темной туманности своей оболочки, а магическое содержание устремилось дальше, в глубины звездной системы Млечный Путь. И исчезло в какой-то точке галактического пространства. О результате Аллатон незамедлительно сообщил Гасану и Дышкелу. Теперь дело было за учеными – им предстояло вычислить и отыскать объект Икс, где заканчивало свой путь излучение.

И ученые тоже не подкачали. Увидев радостное лицо Стимса Дышкела на экране ДС-комма, Аллатон понял, что все в порядке. Хорригор и полковник Лалеков сидели прямо на полу у него за спиной – мебели в комнате пандигия было маловато. Уже часа два они стаканами черпали вино из ведерка и рассуждали о причинах победной поступи велозийской футбольной команды «Гимли».

– Мы добились выдающегося достижения! – торжественно произнес Дышкел. – Наука сделала очередной уверенный шаг вперед! Финишный объект определен – это третья планета в системе звезды, пока собственного имени не имеющей, но в общегалактическом каталоге значащейся. Пока мы тут, посоветовавшись, решили называть эту звезду «объект Игрек».

– Замечательное решение, – оценил Аллатон.

– З-звучит очень даже поэтично, – добавил с пола Хорригор.

А полковник Лалеков ничего говорить не стал, потому что как-то обозначать позицию по данному вопросу не входило в его служебные обязанности. Он уже не пил и даже, тяжело поднявшись с пола, уселся в кресло.

– Можно было бы назвать ее и «объект Икс», – продолжал Дышкел, – но такое название, по предложению Гасана, уже закреплено за самой планетой. Временно, конечно, до заседания нашей комиссии по наименованию небесных тел. Планета земного типа, среднее расстояние до светила – чуть больше астрономической единицы, угловое движение неплохое и скорость – тридцать два… Эксцентриситет орбиты просто замечательный, альбедо великолепное… Сплюснутость не очень, зато наклон экватора к орбите меньше двадцати…

– Вы так ее р-расписываете, словно мы намерены ее купить, – с пьяноватой бесцеремонностью прервал Хорригор разошедшегося ученого. – Еще скажите, что гравитационное ускорение меньше единицы.

– Именно так, – подтвердил Дышкел, и его узкое лицо чуть расползлось от улыбки. – Ноль восемьдесят девять. Никаких техногенных признаков не обнаружено. Купить не купить, но все ученое сообщество и лично я были бы очень рады, если бы вы, уважаемые маги, согласились отправиться туда в научно-исследовательских целях. Разумеется, финансирование экспедиции мы берем на себя, предоставляем транспорт, аппаратуру, группу сопровождения, а также выплачиваем суточные. Кроме того, участникам экспедиции предоставляется возможность внеплановой публикации в нашем «ВАНе»…

– Что за Ваня? – вскинулся Хорригор, расплескав содержимое своего стакана на себя и на пол.

– «Вестник Академии наук», – пояснил Дышкел. – Солидное периодическое издание с очень приличными гонорарами.

– Гонорары – это хорошо, – оценил сообщение бывший узник авалонского кармана, слизывая с пальцев вино. – И су… суточные, говорите, выплачиваете?

– Причем повышенные, – с нажимом заметил сотрудник главного научного учреждения Межзвездного Союза. – Плюс надбавка за непредвиденные условия работы.

– А как можно определить, непредвиденными ли были эти условия? – полюбопытствовал Аллатон.

– Такая надбавка выплачивается по возвращении, – вновь растолковал Дышкел. – Если таковое возвращение состоит… – он осекся. Покашлял и продолжил: – А определяет непредвиденность условий одна из наших специальных комиссий. Там, уверяю вас, работники опытные.

– Н-не сомневаюсь, – подал голос Хорригор.

– Но разве это главное? – вернулся к патетическому тону ученый. – А сама возможность побывать на переднем крае, прикоснуться к неизведанному, сорвать покровы с тайны, заглянуть в кладовые природы, внести свой вклад, обеспечить себе золотые буквы, которыми ваши имена будут вписаны в науку и выбиты на скрижалях истории? Очень многие ждут своего звездного часа годами, но так и уходят, не дождавшись… А тут вот он, ваш звездный час, в системе объекта Игрек! И не вы его ждете, а он вас дожидается! Аж пищит! Наука – самое важное, самое прекрасное и самое нужное в жизни! Наука – сила! Наука – живой организм, которым развивается истина!

– Ну да, ну да, – понимающе покивал пандигий. – Наука умеет много гитик…

– Ска… скажите, а каков годовой бюд… бюджет вашей организации? – состроив многозначительную мину, поинтересовался Хорригор.

– Точные цифры назвать не могу, – после паузы произнес Дышкел. – Но вы ведь должны понимать, что наша организация некоммерческая. Нет, какие-то деньги мы, безусловно, приносим, однако нам очень далеко до какой-нибудь корпорации… Да что там – небо и земля! Я понимаю, уважаемый господин Тронколен, подоплеку вашего вопроса, но и вы тоже меня поймите. Экспедиция на объект Икс – внеплановая! Да, есть у нас отдельная статья расходов, как раз для таких случаев, но ведь последний квартал идет, что там можно наскрести?

– Так дождитесь следующего года, – предложил Хорригор.

– Как это?! – просипел высокопоставленный сотрудник Академии наук. Видимо, у него от слов иргария перехватило горло. – Стоять, можно сказать, на пороге тайны и переминаться с ноги на ногу вместо того, чтобы сделать шаг к открытию?! Я такое себе даже представить не могу! Мы же с вами ученые, мы же передовой отряд! Мы же… мы же… – он не мог подобрать слов и просто тряс своей высоколобой, выбритой до блеска головой. И вдруг обвел магов и полковника Лалекова пронзительным взглядом: – А если кто-то другой нас опередит? Кто-то чужой? Потенциальный враг завладеет сверхсекретом – и что мы тогда будем делать? Как сдерживать агрессора?

Полковник Лалеков мгновенно протрезвел и попытался, сидя в кресле, принять боевую стойку. Хорригор поперхнулся вином, а руководитель пандигиев неопределенно повел плечом и сказал:

– Если бы где-то в Галактике были чужие – я имею в виду, могущественные чужие, – то они давно бы уже обозначили свое присутствие. Короче, так, господин Дышкел: вы это очень хорошо сказали насчет передового отряда и золотых букв, и мы с коллегой готовы отправиться на объект Икс. И потом, нам, конечно же, интересно узнать, что там такое. – Он повернулся к иргарию: – Так, Хор?

– Интересно, – подтвердил Хорригор и икнул. – Только я не готов.

– Ничего, подготовишься, – заверил его Аллатон. – В баньку сходишь – и все дела. Но будет у нас одно условие…

– Хоть и два, только в пределах возможного, – с готовностью сказал ученый. – И не по финансовой части.

– Нет, это по части состава экспедиции, – успокоил Дышкела пандигий. – Нужно, чтобы с нами отправился супертанк Бенедикт Спиноза вместе с экипажем. И с вооружением. Он и информацию поможет собрать и защитит, если что. Хотя мы с коллегой и сами не беспомощные младенцы, но опора не помешает. И передвигаться на нем удобно.