– Еще раз спасибо за шину.

– Не за что. Хорошего вечера.

– И тебе тоже.

Я выхожу из машины Дэниела и сажусь за руль своего джипа. Когда движение слегка рассеивается, отъезжаю с обочины. В зеркале заднего вида наблюдаю, как Дэниел удаляется в противоположном направлении.

Смотрю, как Клер отъезжает от обочины. Рад, что она позвонила, ведь я думал, мы больше не увидимся. Понимаю, почему она отказала мне в тот раз. У нее есть муж, семья. Даже неплохо, что она очертила некие границы и спросила о моих намерениях. Теперь мы оба знаем, чего ожидать.

Возможно, если бы я хоть предположил, что меня устроят платонические отношения, мне не помешает обследование. Но я и не шестнадцатилетний подросток, руководимый гормонами. Мне тридцать семь лет, и обычно я не имею проблем с самоконтролем. Однако вряд ли я когда-либо дружил с женщиной и не желал ее, хотя бы немного.

Говорю себе, что дружба с Клер – наилучшая альтернатива, и мне этого достаточно.

Через несколько дней Дэниел присылает сообщение с вопросом, заменила ли я запасную шину. Отвечаю, что все сделала. День спустя он оставляет сообщение на автоответчике: на бульваре произошла авария, мне лучше выбрать другой маршрут, чтобы не застрять в пробке, если вдруг направлюсь в ту сторону. Через несколько дней на электронную почту приходит письмо с забавным роликом, ставшим популярным в Сети, что, конечно же, вызывает у меня улыбку.

В полночь, когда я уже лежу в постели, получаю от него еще одно сообщение. Там говорится:

«Сегодня я остановил парня без штанов. Он сказал, будто что-то забыл, но не мог вспомнить, что именно. Не волнуйся, он был в трусах. Правда, женских, но все же».

Я смеюсь и, отпивая кофе, отвечаю:

«Тебе очень, очень повезло».

Чувство вины, которое я раньше испытывала из-за Дэниела, сменяется радостным ожиданием. Когда он опять позвонит? Придет ли от него новое СМС? Наше общение ненавязчиво, однако вездесуще. Оно понемногу становится частью моей повседневности, делает жизнь светлее. И интереснее. Я уже начала оправдываться перед собой: я не совершаю ничего плохого. Ведь я постоянно общаюсь с клиентами по телефону и уже многие годы поддерживаю с некоторыми дружеские отношения. Ничего из ряда вон.

Неделю спустя от Дэниела приходит сообщение:

«Хочешь прокатиться? Впереди не так уж много теплых деньков».

Сейчас начало октября, и хорошая погода простоит недолго. Вскоре я буду закутывать детей в теплую одежду и покупать новую зимнюю обувь.

«Конечно. Во сколько?»

«В полдень?»

«Хорошо. До встречи».

* * *

На следующее утро просыпаюсь под раскаты грома, а когда спускаюсь вниз сделать себе кофе, то открываю жалюзи и вижу, как по стеклу барабанят дождевые капли. Меня охватывает разочарование, но затем я вижу сообщение от Дэниела: «Все равно приезжай».

«Хорошо», – отвечаю я.

Проводив детей до автобуса, иду в душ, а потом стою посреди гардеробной и думаю, что же надеть. Мы точно не поедем кататься на мотоцикле, это очевидно, но я не знаю, что придумал Дэниел. Останавливаюсь на моих любимых джинсах и простой белой футболке. Я не заправляю ее, чтобы скрыть пристегнутую к поясу помпу. Затем надеваю кардиган кирпичного цвета, который люблю носить осенью, и потертые ботинки из коричневой кожи. Из украшений на мне лишь серебряные серьги кольцами и обручальное кольцо. Брызгаюсь духами и наношу тушь и румяна. Из-за влажного воздуха на голове полный беспорядок, но я оставляю все как есть, чтобы волосы не распушились.

Подъезжая к дому Дэниела, я паркуюсь и достаю зонт, затем быстро добираюсь до парадного входа. Открывается дверь, Дэниел ждет меня на пороге. Я уже собираюсь шагнуть внутрь, когда раздается гром, и я подпрыгиваю. Мы оба смеемся. Дэниел заводит меня внутрь и закрывает за мной дверь.

– Полагаю, кататься мы не поедем, – говорю я.

– Не сегодня. Придется вместо этого воспользоваться моей машиной.

– Куда отправимся?

– Я решил, может, нам вместе пообедать. – Он берет с журнального столика ключи и улыбается. – Как думаешь?

– Хорошо, – отвечаю я. – Почему бы и нет?

Мы садимся в машину Дэниела, и он выезжает из гаража, включает дворники и радио.

– Какую музыку ты любишь?

– Обычно я слушаю то, что нравится детям. Я знаю слова всех диснеевских саундтреков.

– Впечатляет, – смеется Дэниел и выбирает станцию. – Подойдет?

Слышу начало песни «Mr. Jones» группы «Counting Crowns».

– Люблю эту песню. Она напоминает мне о старших классах.

– Мне тоже нравится, – говорит Дэниел. – Кто-то постоянно включал ее в общежитии.

Как странно ехать куда-то вместе. Есть в этом нечто интимное, и я беспокоюсь, что нас могут увидеть. Конечно же, это нелепо, ведь мы не делаем ничего дурного. Не сказать, что у меня нет друзей среди мужчин. Само собой, есть. Вот только мы не виделись с ними со времен колледжа. Я начинаю нервничать и пытаюсь успокоиться, сцепив руки в замок и положив их на колени. Дэниел не спросил моего мнения насчет обеда, поэтому мне интересно, куда мы едем.

– Ты уже выбрал место?

– Да. Ты была когда-нибудь в «Белла кучина»?

– Нет, – качаю я головой. – Слышала, там довольно мило.

– Путь не близкий, но надеюсь, оно того стоит.

С серого неба стеной льет дождь, барабаня по машине. В такую погоду люди предпочитают остаться дома, но, кажется, Дэниела это не смущает, он непринужденно держит руки на руле. Двадцать минут спустя он заезжает на парковку ресторана и говорит, что подвезет меня ко входу.

– Я восхищена твоей галантностью, но я не настолько избалована.

– Не лишай меня такой радости, – с улыбкой говорит он и останавливается возле входа в ресторан.

– Могу поспорить, ты помогаешь старушкам перейти через улицу!

– Только когда я не занят тем, что снимаю с деревьев котят, – смеется он.

– За это ведь отвечают пожарные, – улыбаюсь я.

– Вообще-то, служба по контролю за животными.

Широко улыбаясь, я выхожу из машины и открываю зонтик. Правда, это необязательно, ведь до входа всего десять шагов, а там я смогу спрятаться под полосатым козырьком ресторана. Дэниел паркуется и присоединяется ко мне.

Когда мы заходим внутрь, меня окутывают ароматы еды: шкворчащей на сковороде панчетты, дрожжевого хлеба фокаччи, чеснока, томатов. В желудке тут же начинает урчать.