когда дошли до самой изогнутой ручки, опустили его острым концом на пол. В этот момент вполне могла бы сработать оповещателка, если бы ее не отключили ради засады. Но что-то подсказывало Илаю, и Лес был с ним согласен, что то было уловкой, призванной оттянуть время тревожного сигнала: кончик был слишком мал, чтобы заставить ловушку сработать.

Зонт раскрылся, и из лаза замолотили. Обломки плитки посыпались в тканевые лопасти так, что те не коснулись пола. Зев лаза все раскрывался, Лес нервничал и рвался в бой, но Илай уговаривал его ждать до последнего – преступников несколько, пусть явят себя! Пусть окажутся внутри.

И они явили.

«ИЛАЙ, АВСОАРЛЫ!!! – заорал Лес у него в голове. – БУДЬ Я ТРИЖДЫ ПРОКЛЯТ, ЭТО Ж КОБОЛЬДЫ!»

Илай заскрежетал зубами от взрыва тупой боли в затылке, перед глазами побелело.

«Успокойся… Это ж ряженые. Бертрамов день, забыл?»

«НЕТ-НЕТ! САМЫЕ НАСТОЯЩИЕ КОБОЛЬДЫ, МАМКУ ИХ В КОЛОДЕЦ ЗА НОГУ! НАСТОЯЩИЕ! ПЯТЕРО, ЗЕЛЕНЫЕ, ХРЮКАЮТ, С КОГТЯМИ!»

Илай пошатнулся, его замутило:

«Тише, прошу, тише!»

«Я ИХ БЕРУ!»

«Нет! Жди!»

Но Лес больше не отзывался.

Справившись с приступом тошноты, будто его огрели по голове чем-то тяжелым, Илай попытался дозваться до Дианы:

«Нашла?»

«Почти. Чую горелый торф, здесь все им провоняло».

«Поторопись…» – даже неслышный, голос звучал слабо.

Илай поморгал и отвесил себе пару оплеух. Брат слишком поспешил, слишком разнервничался и теперь рискует упустить грабителей, кем бы они ни были. Да еще и по нему угодил невзначай, а сосредоточенный разум напоминал напряженную мышцу – по такой вдарить, и можно остаться калекой.

«Норма, – позвал он. – Будьте готовы выдвигаться с подкреплением. Преступников пятеро. Направление уточню у Дианы, будет погоня».

Дождавшись подтверждения, снова обратился к брату:

«Ушли?»

Тот пару мгновений помолчал, как показалось Илаю, виновато.

«Они, скуды, как начали скакать до потолка да в стороны…»

«Все ушли?»

«Скользкие, как мыло, все в сале!»

«Лес!»

«Один когтями махнул, жжется…»

«ВСЕ УШЛИ?!» – рявкнул уже порядком раздраженный Илай. Кровь у него бурлила, ноги ждали приказа сорваться с места.

«Да, – буркнул Лес, – только что».

«Диана?»

«След раздвоился. Лаза два, один чуть восточнее, я на запад».

– Скудство! – сплюнул Илай и начал долгий разбег по крыше, попутно отдавая быстрый приказ группе Нормы.

В учебке, когда Михаэль принес Илаю его первые когти, Прохор поднял того на смех. А отсмеявшись, заявил, что ежели Илай переломает себе ноги и не сможет больше ходить, то он, как наставник, сломает ему еще и руки, так сказать, до полного комплекта. Учить его было некому, даже Михаэль знал о горняцких когтях только понаслышке. Поэтому Илай стал учиться сам. Сначала просто лазал по стенам, добираясь до башен и куполов, потом начал перескакивать с балкона на карниз, с карниза на террасу. Лес и Диана караулили внизу, чтобы в случае чего подхватить летуна. Однажды Илай решил напугать настоятеля монастыря в его покоях. Тот благополучно испугался, да так, что подавился виноградиной и едва не умер. Высекли тогда Илая крепко, Прохор не поскупился. Но своих занятий Янтарь не оставил, слишком запали ему в душу слова Михаэля:

«Ты только представь, как будешь летать над крышами Вотры! Только вместо крыльев будет твоя собственная ловкость. Поверь, малыш, ты на многое способен».

С того дня прошло два с половиной года. Илай почти что научился летать.

И теперь ему предстоял очередной прыжок.

Лязгнув сталью когтей о крышу, он сорвался с места и, локтями помогая себе разогнаться, устремился к краю. Между этим и соседним зданиями улочка всего метров в пять, он легко справится.

Толчок – и он оказался в воздухе. Перебирая ногами, будто не летя, а продолжая бежать по нему, Илай рассекал ветер. В небо взлетели запоздалые праздничные фейерверки, и время, казалось, остановилось вместе с парящим Илаем и негаснущими искрами.

Иллюзия не длилась долго. Через две тягучих секунды Илай приземлился на край крыши соседнего здания и начал заваливаться на спину. Еще две секунды ушло у него на то, чтобы выровняться. Едва не упал! Вот был бы бесславный конец только начинающего героя этого города.

«Диана?»

«Переулок Луговых Трав, желтый дом, слева. Второй лаз ищи ближе к площади, там есть закутки такие, хитрые».

Илай вспомнил карту и понял, о чем она. Отправив Норму с отрядом к младшей, сам устремился к площади Защитников, ближайшей отсюда. Ее отстроили всего-то лет пять назад, и трущобы пока еще соседствовали с новыми зданиями. Он почему-то был готов поставить именно на тот лаз. Если его, конечно, удастся отыскать.

Он развернулся на восток и припустил вдоль гребня крыши, огибая на бегу дымоходы.

Фейерверки сошли на нет, и теперь ближе к земле стелилась пороховая дымка, в которой мелькали пестрые наряды горожан. Тут и там сновали дети с мешками для сладостей – они дергали взрослых за полы одежды и требовали угощений. Да уж, по улицам в такой толпе он бы час только проталкивался.

Неужто злоумышленниками и впрямь были кобольды? Да это уму непостижимо. Это все равно как предположить, будто стая бродячих енотов способна учинить военный переворот – разве что во сне сумасшедшего! Кобольды не могут говорить, следовательно, их разум далек от человеческого, а для того, чтобы спланировать такое амбициозное тройное ограбление защищенных магией и механизмами хранилищ, нужно иметь золотую голову. Куда там кобольдам! Илай скорее был готов поверить в карликов с размалеванными лицами.

Следующим прыжком, уже более уверенным, он перемахнул на крышу пониже – до площади оставался всего лишь квартал.

«Диана?»

Нет ответа.

«Норма?» – чуть более тревожно позвал Илай, придерживаясь за очередную трубу на повороте, чтобы не навернуться в переулок с высоты в три человеческих роста.

«Трое выбрались из лаза. Врассыпную. Преследуем», – отрапортовала сестра, как ему показалось, тоже на бегу. Но он все же решил уточнить:

«Так это кобольды?»

Норма не торопилась отвечать.

«Не могу сказать точно, пока не увижу вблизи и при свете. Но похожи».

Илай оборвал связь и свесился с крыши. Вот они – остатки трущоб, бывшее село Качуры, вокруг которого и построили столицу. Завихренные бестолковые дворики, выгребные ямы, нужники и клети с домашней птицей. Неудивительно, что Диана решила отправить сюда его, а не ловить грабителей там, где ослепла бы от ядовитой вони!

Обитатели трущоб уже порядком напились и наперебой орали народные песни. Илай решил спуститься на землю и положиться на слух.

Еще два «кобольда» вот-вот выберутся из-под земли. При них ничего нет, они не успели обчистить палату Клюковых. Значит, уходить будут быстро.

Вдруг Илай