«У-увернулся! Он скинул две, но они прокатились ниже, там и рванули. Ползет и отбивается, шустрый, а я следом! Ш-шкуру спущу с него, один сапог уже сорвал!»

«Шкуру нельзя! – Илай немедленно сменил траекторию и устремился к переулку Луговых Трав, где сначала караулила Диана. – Гони его на запад, пусть туда ползет!»

«Легко сказать!» – огрызнулся Лес.

Через пять минут, запыхавшийся и взмокший, Илай прибыл на место. Там, где и было сказано, Диана, причитая, гладила по загривку Фундука, который то ли от боли, то ли от омерзения остервенело намывал пострадавшую морду лапой. Усы не поредели, но потеря даже одногоединственного – трагедия для гордого кошкана.

Илай постоял какое-то время, упершись ладонями в колени, дожидаясь, пока сердце немного замедлит свой бег.

– Ты вовремя, – бросила младшая через плечо. – Они близко.

И правда: через несколько мгновений из раскуроченного лаза наружу показалась вымазанная землей голова мужчины, полностью соответствовавшего словесному описанию Лестера. Мужчина вздохнул, открыл до того зажмуренные глаза, увидел геммов, Фундука и досадливо сплюнул:

– Чтоб меня, а!

– Вы арестованы, – сообщила ему Диана. – За усы ответишь.

Норма со вздохом наблюдала, как дежурный сыскной замыкает подвальную камеру на ключ и уходит восвояси, оставив управление на отряд геммов. Все же в праздничную ночь никому не хотелось задерживаться на службе.

И все бы хорошо – зачинщик схвачен, без него кобольды вряд ли спланируют новое преступление. Даже уложились с расследованием не в три, а в два дня. Это ли не повод для радости или хотя бы мимолетного удовольствия от проделанной работы? Но что-то не давало Норме расслабиться, и она ловила себя на том, что то и дело задерживает дыхание.

Норма достала блокнот и прокашлялась:

– Назовите себя.

Заключенный строптиво мотнул головой:

– А на что тебе мое имя, синеглазка?

Норма шумно выдохнула носом, понимая, что ей понадобится все самообладание, на какое она способна после долгого и трудного дня. Остальные геммы пока что занимались кто чем: Диана – оружием, Лес – размещением пострадавшего и до сих пор разобиженного кошкана, Илай поспешил отчитаться перед Михаэлем, а заодно сообщить о похищенном перстне с королевской печаткой. Ей же предстояла беседа с главарем.

– Для того, чтобы в протоколах вы не значились как «безымянный грабитель». Давайте я представлюсь первая. Меня зовут Норма, я Дознаватель.

– Да вижу я, кто ты, – криво ухмыльнулся он. – Я это о-о-очень хорошо вижу, получше твоего, синеглазка.

Норма поежилась, чувствуя, как колышется завеса истины. Мужчина говорил загадками и явно на что-то намекал.

– Так вы назоветесь?

– А назовусь! – решился он и ударил ладонью по лавке, на которой сидел. – Макар меня звать, Атаман кобольдов.

Норма записала дословно и подняла на него глаза:

– Я так понимаю, Атаман – это прозвище. А фамилия?

– Нет ее, – буркнул назвавшийся Макаром и вдруг оскалился, весело и криво. – Да ты не трудись особо, не разводи свою канцелярию. Меня все равно к утру здесь не будет.

Покачав головой, она отчеркнула линию и вывела: «Состав противозаконного деяния – серия ограблений по предварительному сговору с нечистью, а именно с кобольдами».

– Вполне возможно, вы правы и уже завтра вас перевезут в острог. Но записать все с ваших слов может…

– Ты не поняла, синеглазка. – Макар подался вперед и облокотился на решетку, нависая с высоты своего роста. – Ни в какой острог я не поеду. Меня мои кобольды еще до зари отсюда когтями выцарапают. Они эту конуру собачью по камешку разберут, а вам кишки размотают, усекла?

– «Угрожает лицу при исполнении», – продиктовала себе Норма, вновь ловя вибрацию правдивых слов. Захотелось поправить форму или волосы, чтобы почувствовать себя увереннее, но она только сильнее стиснула блокнот для записи показаний. – Допустим, это так. Допустим, это мои последние часы перед тем, как, с ваших слов, кобольды размотают нам кишки. Но разве вы не хотите рассказать свою историю? Все же вы не простой бандит, – чтобы разговорить его, она решилась на грубую лесть, – и мне даже интересно, как вы додумались до такого плана.

По лицу Атамана, и без того подвижному, пробежала тень сомнения. Он отступил на шаг и потер подбородок, покрутил лихой, загнутый кверху черный ус.

– Ну, разве что скоротать вечерок… Ай, ладно, слушай, чего расскажу. Только бумажки свои убери, не люблю.

Норма согласилась, решив записать все по памяти.

– Ну, значица, с кобольдами я давно дружбу вожу. Понимают они меня, а я – их. Это все зазря думают, будто они безмозглые, у них просто бошки по-другому варят. Вот ты ж знаешь, как они с ограми в горах уживаются? Тех, что в Скаловии? – Норма покачала головой. – А никак они не уживаются. Огры, они ж какие, им бы лишь бы строить. То пирамидку из валунов сложат – это детеныши их балуются, то целую стенку, а то и мост наведут между утесами. Ходить по ним, правда, не след, они чужаков ой как не любят… Так вот, кобольдам они мешают своими постройками лазы копать – те под весом каменюк проваливаются, и много кобольдов при этом гибнет. Так что у этих народцев, можно сказать, вековая вражда.

Ни словом не врал Макар, Атаман кобольдов, и Норма даже почувствовала огонек любопытства. Да, он пока не обмолвился о своих делах, но многое знал такого, чего не было сказано в имперском бестиарии, который она вызубрила от корки до корки. Видать, не такой уж он был и полный, раз там не было ни строки о войне огров-великанов и низкорослых кобольдов.

– Ну и вот, – продолжил Макар, расхаживая в камере из стороны в сторону, – значица, кобольды им и гадят помаленьку. То стенку расковыряют, то из моста булыжники утянут так, чтобы кто по ним пойдет первым – провалился в ущелье. Так что разбирать по камушку они умеют…

Он умолк, искоса глядя на Норму.

– А дальше? – поторопила она. – И откуда вы, к слову, все это знаете?

– От кобольдов, вестимо, – пожал он плечами и, подняв закованные руки к лицу, яростно почесал все еще вымазанный грязью давно переломанный нос.

Норма кивнула:

– Выходит, зная о способности кобольдов разбирать каменные постройки, вы решили подобраться к подземным ярусам хранилища. Но кто дал вам информацию о планировке и ловушках? Кто ваш наводчик… или даже заказчик? – Она обняла себя за локти, чтобы руки не принялись от безделья теребить что ни попадя, выдавая ее с головой.

– Так тебе все и скажи, – прищелкнул языком Макар.

– Послушайте, если само преступление задумали не вы, то