— Кстати, а зачем вы город захватили? Не лучше ли было по тихому искать того, и то, что вы там искали?

— Лучше, — маг опять скривил губы. — Но влезла твоя старуха. О нас никто ничего не знал, до того, пока ей не стало скучно. Настойки, заговоры, слухи. И о нас быстро узнали все. Всё что мы делали, пошло не по плану, а люди, которые сбывали порошок, затихли. Нам это было не на руку, нужно было всех расшевелить, причём как можно быстрее.

— Вы нашли тех, кого искали? — пока маг отвечал на вопросы, надо было пользоваться случаем.

— Скорее узнали любопытную вещь. Эстекс оказался пунктом распределения. Отсюда по всему королевству распространяли порошок. И оказалось, что поблизости есть целый склад, точнее, место хранения больших партий. Вот к нему мы и идём.

— Это место где-то у камня?

— Нет, туда мы заглянем по пути.

— Вы это серьёзно? — я остановилась как вкопанная. Маг опять делал вид, что ничего не понимает.

Меня от одной мысли, что придётся пройти рядом с тем камнем, трясло. А ему просто хочется взглянуть?

— Поворачиваем и идём к перевалу, — сказала как можно увереннее. — А камень, если хотите на него посмотреть, я вам нарисую.

Маг ухмыльнулся, приобнял меня за плечи и потянул вперёд.

— Мариша, не трусь, в конце концов, с тобой какой-никакой маг, — он выразительно указал на себя рукой и даже поиграл бровями.

— Было бы спокойнее, если бы этим магом был принц Эдвард.

— Уверен, он бы с радостью сопровождал прекрасную ведьму в этом путешествии. Только сейчас у него до мерина дел.

— Угу, сидеть и выискивать у градоначальника в бумагах не состыковки. Разве этим принцы занимаются? Тем более у Фосета всё чисто, чем он очень гордится. После каждой проверки он выносит книгу учёта на всеобщее обозрение, и любой житель может её полистать. Кстати, поэтому она такая заляпанная. Каждый считает своим долгом оставить след на этой бумажке. Госпожа Торкинс ради этого всегда мажет пальцы маслом жимолости. Якобы так Фосет по запаху поймёт, кто оставил такой прекрасный отпечаток изящной ручки в целую страницу.

Маг неожиданно очень душевно рассмеялся.

— Да, Мариша, городок у вас занятный. Но Эдвард занят куда более важными вещами. Ваш градоначальник как-то связан с поставками порошка. Только пока неясно как. Сложность в том, что его хорошо обработали магией, и достать из него что-то невозможно. Единственное, о чём он нам сообщил, это о причастности целителя. Но позже стало понятно, что таким образом ваш Фосет просто отводит от себя подозрения. А целитель вроде бы не замешен несмотря на то, что принимает порошок вместо завтрака, обеда и ужина.

У меня округлились глаза, и перехватило дыхание. Наш скромный и добрый господин Хельсон, что делает? Как-то не вязалось это с ним. Но я тут же припомнила, каким он выглядел больным в нашу последнюю встречу. Бедный, бедный господин Хельсон. Между тем настроение мага все ещё было хорошим, и он продолжал.

— Эдвард занимается главной интригой, и он знает о камне и помимо поиска замешанных в этом деле людей, ищет способ его обезвредить. Так что это его работа, но помочь, раз мы оказались рядом, всё же придётся.

Моё недовольное сопение по-прежнему игнорировали, а руку с плеча так и не убрали.

— А ваша работа? Помогать, когда не просят? — надеюсь не просили, тогда есть призрачный шанс хотя бы быстрее увести мага от того камня.

— Наша работа опасна и трудна, — с лёгкой улыбкой сообщил маг. — Не задавать вопросов, найти и обезвредить.

— Обезвредить камень?

— Поставщиков на складе, — пояснили мне. — Как я уже сказал, камень дело Эдварда.

— А что вообще делает этот камень?

— Наконец-то правильный вопрос, — легкая ухмылка в мою сторону. — В сотни раз увеличивает силу магически одарённого человека, который с ним связан.

— А кто с ним связан?

— Вот это и есть главная интрига, концы которой спрятаны где-то в окружении короля. Под подозрением все высокопоставленные лорды.

Лучше бы у мага опять было плохое настроение, и он не откровенничал. Не люблю интриги, тем более придворные. Одно дело, когда Кики и Бэтси всеми правдами и неправдами обставляют внучек в сложном деле охмурения женихов. Там всё довольно грубо. Чаще бывают подножки на прямой к мужчинам, чем реальные пакости. А в дворцовых интригах без жертв не обходится.

— И тебе не интересно, как камень связан с порошком? — такое в его голосе послышалось наивное удивление, что я даже с шага сбилась. Что с настроением у этого человека? Может и он порошок принимает? Только другой, не блокирующий силу.

— Интересно, — с опаской призналась я.

— Есть подозрение, что маги, которые употребляют порошок, часть силы передают этому камню. Он, как выяснилось, работает очень просто. Чтобы увеличить магию одного человека, он забирает её из тех точек, на которые настроен.

— Так значит, всё же это камень выкачивает магию из леса?

— Именно. И озеро, предположительно, тоже являются хранилищами энергии для камня, но это, надеюсь, нам пояснит эльф. А вот кто пояснит, каким образом удалось из порошка сделать проводник, пока неизвестно. Маги сделать такое не могли бы даже с амулетами, остаются ведьмы, но вопрос как? Нам налево?

— Направо. На самом деле сделать проводник можно из чего угодно, даже из порошка.

— И для этого не нужна жидкость?

— Думаю, нет, если сделать его как закрепитель. То есть при добавлении в жидкость у него просто проявляются определённые свойства. Но в случае с порошком, сделали так, что изменения происходят при попадании на слизистую, — подстраиваясь под широкие шаги мага, немного запыхалась, но продолжила. — Либо изначально при приготовлении порошок получают из чего-то жидкого, на что и накладывают заговор. А ещё, возможно, у ведьмы, которая работает с порошком особый дар и её заговоры держаться на всём. У нас даже в ведической школе была такая девочка. Она могла заговорить даже табуретку. Правда, она была очень слабой ведьмой, после той брыкающейся табуретки целый день валялась на кровати. Наша наставница, говорила, что необычный ведьминский дар потому и не ценится, что очень слаб от природы. Но, кто знает, может быть здесь ведьма была исключением.

— Наконец-то, — пробормотал маг и отпустил мои плечи, прямо перед нами среди деревьев виднелся камень.

По земле бежала еле заметная дрожь, а вокруг как будто слышался гул. Маг уже был у камня и что-то выискивал в своей сумке. А я стояла на месте и удивлялась, как ему удалось меня так заговорить, что мы пришли сюда по самой короткой тропинке. Собиралась вести его окольным путём и сделать ещё одну попытку переубедить. Вот же… маги.

— Стой там, — крикнул мне главарь и принялся ходить вокруг камня, держа что-то на вытянутой руке. Подходить я не то что не собиралась, а наоборот сделал несколько шагов назад. Лес здесь был полумертвым и тревожным. Общее ощущение обреченности пронизывало даже воздух. И было сложно просто стоять на месте, а не бежать сломя голову отсюда.