Что делал маг, я вообще не понимала, он, то почти носом упирался в письмена на камне, что-то выискивая, то опять вытягивал руку и отходил на приличное расстояние. Такие танцы продолжались довольно долго. За это время я успела ещё раз подумать о том, какой же у меня неприятный спутник, о том, что влезла в непонятные интриги, и в конце попинать себя за то, что такая недалекая ведьма. Пока предавалась унынию и самоедству мир вокруг неуловимо изменился. Он как будто замер. Пропало странное гудение, и земля перестала подрагивать. Маг тоже заметил изменения и начал очень быстро ходить вокруг камня, одновременно произнося заклинание.

Замерший мир очень медленно начал оживать. Сначала появился звук. По нарастающей от камня пошло лёгкое дребезжание. Потом появились новые запахи. Пахнуло сыростью и чем-то знакомым, каким-то очень родным колдовством. Несмотря на страх, я сделала десяток шагов вперёд и наклонилась к земле. Подходить к камню никакого желания не было, но и отсюда можно было что-то почувствовать. Земля была холодной и безжизненной, но она передавала трепет всего пространства. Пыталась сосредоточиться, но это мало помогало. А потом меня дернули вверх.

— Бежим.

Мы понеслись сквозь деревья, минуя тропинки, напрямик через кусты. Куда бежал маг, я не могла понять, но не сопротивлялась. Мы же удаляемся от камня, а это самое главное. Но вот что меня очень тревожило, так это то, что я очень чётко поняла, чьё именно колдовство было разлито рядом с камнем.

— Там ведьминские ловушки, очень сильные, — сбивая дыхание сообщила магу.

— Знаю.

— Но они теперь настроены на вас, — я постаралась затормозить, чтобы объяснить этому недалекому аристократу, что бежать бессмысленно.

— Знаю, — меня по-прежнему тянули на скорости через деревья и кусты.

— Так вам же не убежать, стойте! Просто поставьте там блок или ещё что-то, вы же маг, — еле успела вдохнуть и добавила. — Какой-никакой.

Меня проигнорировали в очередной раз. Еле слышный свист и мимо нас начали пролетать яркие искры. С каждым шагом бежать становилось трудней. Ноги как будто вязли. Ловушка почти захлопнулась. Попыталась выдернуть руку, но не успела. Маг толкнул меня вбок. А затем сам прыгнул в ту же сторону. Мой вскрик утонул в громовом раскате.

Я зажмурилась, перебирая в уме всё, что знаю о ведьминских ловушках и поняла, что ничего хорошего нас не ждёт. Потому глаза открывать не стала. Да сколько уже можно попадать во что-то! Не успела прийти в себя после озера, как получила ловушку. Вот поймали и теперь просто избавятся, я-то им без надобности. Мага на пытки, меня в расход. Что же это за жизнь такая… Ещё бы чуть-чуть и у меня бы точно началась истерика, но кто бы мне дал просто так поплакать.

— Мариша, — шёпот у самого уха заставил вздрогнуть. — Ты лучше открой глаза и скажи, в этой ловушке есть какое-то второе дно, которое я не чувствую? Или нас просто поймали?

Открыла глаза и посмотрела в очень спокойное и сосредоточенное лицо мага. Вот как так можно! Его, вообще, не заботит, что нас поймали?

— Может как-нибудь потом, убьёшь меня взглядом?

Я осторожно огляделась, потом дотронулась до земли и прислушалась. Ловушка оказалась самой простой, но ужасно мощной. Как будто ловили ни одного мага, а дюжину. Самое смешное эту ловушку было очень просто обойти, ставили её быстро и скорее всего не особенно опытные ведьмы. Даже я со своими скромными способностями могла сделать всё интереснее, пусть и не так мощно.

— Обычная ловушка, просто поймать и задержать, — я повернула голову к магу и зашипела. — Её обойти — расплюнуть, просто надо было вовремя остановиться.

— Зачем её обходить? — маг в недоумении вскинул брови. — Так мы бы не узнали, кто её поставил. Мариша, расслабься, это всего лишь ловля на живца.

У меня не было слов. А если бы это была заковыристая ловушка, или если бы она неправильно сработала, при таком-то умирающем лесе и аномальном камне это очень даже могло случиться. Так захотелось пнуть мага, или просто на него накричать. Набрала полную грудь воздуха, а мне зажали рот рукой.

— Тсс, слышишь? — маг выразительно на меня посмотрел, и я на всякий случай прислушалась, хотя хотела его укусить.

Слышались лёгкие шаги и хруст веток. Шёл одни, это точно. Он ступал, не таясь, слишком вальяжно. Как будто был уверен, что пленники не опасны.

Маг меня отпустил и подобрался. Всё произошло быстро. Тихий шёпотом, взмах руки и треск. В воздухе друг о друга ударились магические щиты, потом появился вихрь и маг вышел из укрытия.

— Дохлый мерин! Ты! — прозвучало одновременно с двух сторон. Послышалось ворчание мага и недовольный женский вскрик. Осторожно вылезла из-за спины главаря и увидела Эстель в тёмно-синем дорожном костюме, который эффектно подчеркивал точёную фигуру.

Ещё с минуту они стояли друг напротив друга и убивали взглядом. А потом Эстель отмерла и уверено подошла к нам. При этом на губах у неё начала играть светская улыбка, как будто мы встретились на приёме.

— Джеймс, рада видеть в добром здравии.

— Приветствую, герцогиня Вельская, — маг издевательски поклонился. — Какими судьбами в такой глуши?

— Лошадь понесла, еле успела соскочить, — доверительно сообщила она и шагнула ещё ближе к магу. — Как поживает Эдвард?

— Весь в работе, — он скрестил руки на груди и с лёгкой долей иронии сказал. — Но я слышал вы в курсе и даже взялись ему помогать.

Эстель перестала сладко улыбаться и внимательнее посмотрела на главаря.

— Рада, что Эдвард рассказал тебе о моей миссии, — она серьёзно смотрела в глаза мага. Потом медленно полезла в карман своего приталенного короткого плаща. — Я многое узнала и мне нужно кое-что сообщить жениху. Тебе я могу это доверить.

Достала свернутую бумагу и протянула в нашу сторону. Маг нехотя взял, напряженно следя за герцогиней.

— И ещё одна небольшая просьба, если позволишь, — она немного наклонилась вперёд. — Передай Эдварду на словах, что я ценю его заботу и то, что он отправил ко мне не случайного человека, а именно тебя, одного из лучших своих людей.

Небольшая пауза, как я поняла, для того, чтобы главарь смог оценить комплимент и заглянуть вглубь прекрасных небесных глаз герцогини.

Все ещё не отпуская бумагу, Эстель тепло улыбнулась и, понизив голос, произнесла.

— И добавь к посланию, что я всё равно найду его первой.

Грянул гром, прокатилась мощная воздушная волна, и я уже привычно упала на землю. Сегодня явно не мой день.

Вокруг заклубился туман, который тут же исчез. Потом дрогнули деревья, но всё быстро пришло в норму. С неба начали сыпаться искры и сразу исчезли. Присмотревшись, поняла, что мой маг просто отражал атаки, и стоял при этом слишком напряженно, подняв руки над головой. Его голос уже не был шёпотом, как обычно, а звучал громко и уверенно, при желании все заклинания можно было разобрать по словам. А вот герцогиня еле шевелила губами и просто щёлкала пальцами. Бой продолжался с минуту, потом оба опустили руки и посмотрели друг другу в глаза.