Но теперь передо мной опять был он — маг, во всей красе. Нос к верху, холод в глазах и надменные команды. Из вредности хотелось плюхнуться обратно на землю и остаться тут, пока не пройдёт дрожь. И пусть сам ищет свои пути. Спасло мага от одинокого блуждания в лесу страшное слово «добивание».

Фыркнула и пошла к самым густым кустам. Прямо за ними начиналась звериная тропа, только разглядеть её могли не все. Вот и маг смотрел на меня с сомнением, пока я шла, раздвигая ветки.

Мы вышли на еле приметную, извилистую цепочку звериных следов. Они петляли среди деревьев зигзагами и удалялись в самую чащу. Смутно знакомая обстановка заставила резко остановиться.

— Что такое?

— Я видела это место во сне.

— В каком сне?

— Сразу после взрыва, я попала в этот лес и там ещё была женщина, и камень.

— Белый, высокий и с рунами на древнеэльфийском?

— Да, а как..?

— Планы меняются. Мы идём к камню. Я так понимаю, отвести ты сможешь.

— Ничего не меняется, я не хочу туда и не пойду. Там лес стонет и умирает. Делать там нечего, только если смерть искать.

— Я не заставляю тебя лезть в самое пекло, тебе нужно показать дорогу, на этом всё.

— Ага, я всё время просто показывала дорогу, однако разрыв и меня накрыл, — моё возмущение было от страха.

В ту часть леса ноги отказывались заходить, а душа при упоминании камня неприятно дрожала. Слишком много неправильной магии для одной слабой ведьмы. Я стояла и зло смотрела на мага, но по его лицу было понятно: хочу — не хочу, а меня заставят.

— А что ты там про женщину говорила?

— Её одни из убитых вами наёмников назвал Эстель. И это, ещё одни повод туда не ходить, она не просто ведьма, я это почувствовала.

— Да, она почти маг.

— Так вы её знаете? — уж этого я точно не ожидала.

— Да, уверен, и ты о ней слышала. Это невеста Эдварда.

Вот так новость. Все считали, что младшему принцу повезло, его женили не на каком-то страшилище из соседнего государства, а там были сплошь именно дикобразы. Надежда была только на новорожденную дочку правителя маленького королевства к северу от нашего. Правда, глядя на лошадиное лицо её матери и здесь шансов на успех практически не было. Но принцу удачно подвернулась местная герцогиня. Великолепная блондинка, к тому же маг. Образована, умна и юна. Брак, конечно, тоже был по расчёту. На территории герцогства имелись залежи очень ценных металлов. Но беда была в том, что ещё столетие назад герцогство входило в содружество свободных земель и даже сейчас люди частенько говорили о том, чтобы отделиться от королевства. Надо думать после свадьбы эту тему окончательно закроют. Хотя теперь какая свадьба, если девушка играет против своего жениха.

— Мариша, хватит делать круглые глаза, — маг недовольно поджимал губы. — Говори, куда идти. Раз там Эстель, то нам туда нужно, как можно быстрее. Неизвестно, что она там натворит с её силой и характером.

— Есть шанс вас переубедить?

— Нет. Показывай дорогу и перестань трястись, ещё ничего страшного не произошло.

— Не произошло? — я выразительно выпрямилась перед ним по струнке, чтоб он, наконец, заметил мою качающуюся как на веревочке голову. Но вместо этого меня развернули в сторону звериных следов.

— Так налево или направо?

— Я же сказала, что не пойду.

— Мариша, — вкрадчивый голос за спиной заставил поёжиться. — Налево или направо?

— Да что вы заладили!

Сзади послышался треск и гул, не раздумывая, сорвалась вперёд. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разрыве, а по звуку это очень на него походило. Прежде, чем сообразила, что свернула не туда, пробежала уже приличное расстояние. В душе порадовалась, что маг не знает, куда нам идти. Обернулась, точно за моей спиной обнаружился недовольно дышавший главарь.

— Ты не туда свернула, — как-то недобро протянул он. И откуда такой умный-то взялся. — Мариша, я думал, мы ещё сутки назад договорились оставить все разногласия. Хочу, чтобы ты понимала, мне нужно к камню. И попасть туда я могу только с тобой. По-хорошему или по-плохому, но ты в любом случае поможешь, способ выбирать тебе.

— Да, судя по всему, вы и так в лесу хорошо ориентируетесь, — колючий взгляд тёмных глаз не предвещал ничего хорошего. — Ладно, уговорили. Только сначала нужно что-то сделать с этой дрожью.

Моё выразительное подрагивание левой ногой мага почему-то не впечатлило.

— Предлагаешь опять тебя греть?

— Упаси меня великие ведьмы, чтобы я, от самого мага требовала такое, — на мой непочтительный тон главарь вообще не обратил внимания, даже свою угрюмо-колючую позу со сложенными руками не изменил.

— Закончила паясничать? Можем идти? — и так небрежно пригласил рукой следовать обратно.

— Угу, — и я села на землю.

— Мариша, — опасные рычащие нотки меня ничуть не смутили.

— Вы говорите, говорите. Всё равно, когда настраиваешься на лес умение отключать внешние шумы самое главное, — то ли главарь обиделся на то, что он шум, то ли внял голосу разума, но стало тихо.

А лес меня порадовал. Такой тёплый и родной, хотя магия и сюда потихоньку начала добираться, только ещё не убила ничего. Игривое настроение, несмотря на общую печаль, пробивалось в разных ощущениях и даже почти картинках. Догонялки между лисой и зайцем, напыщенное кудахтанье глухарей, шелест листьев у старых осин. А вот камень лес предпочитал не помнить и тропинку к нему усердно скрывал. Ему приятней было напомнить про маленькое озерцо, затерянное среди исполинских деревьев. Такое крохотное и очень красивое, от которого поднимался пар. От неожиданности я резко открыла глаза.

— А что вы там говорили про баню и откат?

Меня опять удостоили недобрым взглядом.

— Ваше недовольное лицо мне ни о чем не говорит, — сама поразилась своему тону, но решила все же продолжить. — Тут недалеко есть горячее озеро, пятнадцать минут быстрым шагом. Посидим чуть-чуть и пойдём к вашему камню.

Реакция у мага была неожиданной, недовольство исчезло, а глаза как-то заблестели.

— Ты имеешь в виду Голубое озеро?

— Если вы про цвет, то да. Это имеет значение?

— Хорошо, сначала к озеру, — такое поспешное и уверенное согласие меня насторожило. Но к камню так не хотелось, что я без лишних слов пошла вперёд.

В этом лесу найти что-то незнающему человеку точно было не под силу. Даже звериные тропы постоянно прерывались и терялись из виду. Ветви цеплялись за плащи и норовили остановить, а вокруг опасно поскрипывали старые деревья. Правда, благодаря магу преодолели этот участок мы очень быстро. Взмах меча, жест рукой и мы уже шли быстрее. Только вид при этом у него был какой-то слишком сосредоточенный, а дыхание постоянно сбивалось. Через несколько минут такого путешествия заметила, что меч он держит как будто из последних сил. Рука подрагивала, а при каждом движении губы сжимались все сильнее. Чего и требовалось ожидать, после его травмы. Но кто я такая, чтобы указывать магам на очевидное.