объяснил, что ткать он ее и дальше будет, да только получит третью часть от заработка. Ее у него будут нужные люди забирать и от своего имени на армию поставлять. Евгений согласился для виду, а сам «Слово и дело» сказал. Не стерпел обиды.

— Да-а… — протянул князь, глядя на потекшего, словно свечной воск боярина. — Ну, ничему вас, дураков, жизнь не учит. Мое решение следующее, почтенные. Боярина Петра с должности долой, его имущество в казну, семью в Солеград под надзор. Сам боярин поедет на пять лет соль рубить, а потом, если жив останется, пойдет в крестьянскую весь на вечное поселение. Увести!

Когда шум в зале улегся, князь внимательно оглядел притихших мастеров. На лицах их читалась вся гамма чувств — смятение, задумчивость, страх, злорадное торжество, удивление и даже неприкрытый ужас.

— Мастер Георгий в этом воровстве участвовал? — негромко спросил князь у Ворона.

— Да, государь, — кивнул головой Ворон. — От его имени вся партия пошла. До того обнаглел, что сам ткань эту даже в работу запускать не стал. Просто телегу за товаром присылал и деньги платил. Треть себе забирал, треть боярину Петру относил, а остальное отдавал Евгению. Тот из своей доли еще и хлопок закупал. Цены, само собой, завысили, чтобы всем досталось.

— Ну что же, — подумал князь. — Значит, и мастера Георгия соль рубить вслед за родственником отправьте. Мануфактуру забрать в казну, а Евгения поставить управляющим. Долю положенную назначить, как государеву компаньону. Десятую часть от прибыли. Запиши!

Лысый, как коленка, евнух-секретарь, рекомендованный лично Стефаном, старательно заскрипел грифелем. Прямо под Новгородом недавно нашли залежи графита, и теперь карандаш постепенно завоевывал свое место под солнцем.

— Век бога буду молить за тебя, великий государь! — низенький щуплый мастер, приведенный в зал Вороном, бросился на колени и потянулся поцеловать край одежды.

Самослав отбросил ткань, скрывавшую гипс на ноге, и по залу разнесся изумленный вздох. Евгений замер в недоумении, и его рука повисла в воздухе. Белый сапог, плотно обнявший княжескую ногу, удивил его своим непривычным видом.

— Здесь твоя ткань, видишь? — постучал князь по гипсу. — Хорват палицей ударил. Если бы не марля твоя, ходил бы я сейчас в деревянном лубке. Того и гляди, хромым бы остался. А так — месяца три, и как новый буду.

— Век бога… — мастер смотрел на князя полными слез глазами и не верил своему счастью. Он ведь почти что за еду работал. День и ночь, без отдыха. — Молебен за твое здоровье закажу, великий государь!

— Что тебе нужно для работы, Евгений? — спросил князь у мастера.

— Хлопок нужен, государь, — твердо сказал тот, стерев с лица глуповатое восторженное выражение. — Но уж больно далеко и долго его из Индии везти. А так материал отличный! Грех его на марлю изводить. Из него же ткань просто замечательная получится. Только дорогая очень.

— Да, пока замены индийскому хлопку у нас нет. Его еще в Персии растят, но им сейчас не до нас, — князь задумчиво барабанил по подлокотнику кресла. Он повернулся к секретарю.

— Напиши эмиру Сокотры, чтобы в следующий раз привез семян хлопка и знающих мастеров из Индии. В детали не вдавайся. Его этим… хм… делам учить не надо. Он лучше меня знает, как это провернуть. Потом напиши Великому Логофету Египта Стефану, чтобы подыскивал места для посева. Хлопок в Египте будет расти просто замечательно. И префекту Египта Святославу напиши! Как только возьмут крепости Дельты, пусть расчищают Канал Фараонов и восстанавливают порт Арсиноя на Красном море. Наши корабли из Тергестума прямо в Индию поплывут.

Зал зашумел, загудел, замахал руками. В саму Индию! Да неужто возможно это?

— А камни? — жадно спросил ювелир Акинфий, который даже задрожал от нетерпения. — А камни привезут оттуда? Там же изумруды лучшие из всех добывают! И нефрит китайский! И…. И!

— Повезут, — кивнул головой князь. — Заказ делай в Посольский Приказ. Они весть на Сокотру передадут. Будут тебе камни, Акинфий. А мы в Индию твои изделия из янтаря повезем. Там такого камня нет, он у них за великую редкость почитается. Удивим заморских богатеев. Но для начала мой старший сын должен Вавилон и Гелиополис взять. А это крепости очень серьезные.

Князь задумался на минуту. Ведь в ТОЙ его жизни Амр ибн аль-Ас, покоривший Египет, расчистил канал всего за полгода. Мекка и Медина очень нуждались тогда в египетском зерне. Арабы! Проклятие! Брат Никша получит еще одно послание, только устное. Уж больно важное и тонкое дело ему придется провернуть.

— Коста уже приехал из Константинополя? — повернулся князь к секретарю. А когда тот утвердительно кивнул головой, добавил. — Через два часа чтобы был у меня. Он и боярин Звонимир.

* * *

Рабочий кабинет князя был очень прост. Коста, который никогда здесь не был, тайком косился по сторонам и удивлялся. Он думал, что увидит здесь что-то вроде императорского дворца, где был недавно. Но не тут-то было. Простой, без малейших украшений стол, заваленный бумагами. Голые каменные стены и потолочные балки, несущие на себе тяжесть третьего этажа. Камин, пустая и глупая игрушка, пожирающая зимой кучу дров. Из украшений — только огромная карта на стене, сшитая из нескольких коровьих шкур. Впрочем, Коста слышал, что не весь государев дворец был так прост, как его рабочий кабинет. Ходили слухи, что стены в покоях княгинь были затянуты обоями из шелка. Обе государыни отнюдь не отличались тягой к аскетичной жизни. Скорее напротив, они старались перещеголять друг друга в одежде и украшениях. Это весь город видел, когда государева семья на прогулку выезжала.

— Не согласилась императрица, значит, — задумался князь, поглаживая по головке девчушку лет трех, которая пару минут назад с грохотом влетела в покои и влезла к нему на колени. Княжна Видна! Косту предупредили об этом заранее, а потому он сумел не перемениться в лице, как и его начальство, боярин Звонимир. Юной княжне прощалось абсолютно все. Отец в ней души не чаял и, тем не менее, сговорил ее за будущего испанского короля Виттериха.

— Не согласилась, государь, — почтительно ответил Коста. — Железная баба. Сама понимает, что конец и ей, и ее детям, а все равно надеется в будущей драке победить.

— Значит, забудем про нее пока, — махнул рукой князь. — Так даже лучше. Мы выйдем